土方歳三ら、西南戦争に参戦す

山家

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第１０章　城山における最後の戦い

第８話

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「西郷隆盛が、自決したらしいぞ」
　ひたすら前へと進んでいた桐野利秋の耳に、政府軍の兵士の叫び声が聞こえてきた。
　桐野は思わず一瞬、瞑目した。
　目を見開いた桐野は、周囲を見回した。
　桐野の目に、誠の旗が入った。

「あの旗の下には土方歳三がいる筈だ。
　あの男と一騎打ちをし、刺し違えた後、西郷どんの供をしてあの世へと逝こう」
　誠の旗が目に入った桐野は決心を固め、誠の旗の下へと部下と共に走った。

　土方は、周囲を見渡しながら、第３海兵大隊の指揮を執っていた。
　土方が気が付くと、傍には、斎藤一も永倉新八も島田魁もいなかった。
　皆、西郷軍との乱戦で奮闘しているのだ、と土方は考えた。
　そして、土方の近くまで迫る西郷軍の兵も何人かいたが、土方の周囲の兵が撃退していた。
　だが、明らかに気色の違う西郷軍の兵数人が、更に迫ってきた。

　その先頭に立った男が叫んだ。
「土方歳三だな」
「いかにも」
　土方は返答した。

「桐野利秋だ。
　いや、かつてに戻って、中村半次郎と名乗らせてもらおうか。
　最期の戦いとして、お前と刺し違えさせてもらう」
　そう叫んだ後、中村は思い切り突っ込んできた。
　土方の周囲の兵が阻止しようとするが、鬼気迫る中村の表情に、完全に腰が引けてしまっている。

　土方は、兵の様子を見て、前に出て叫んだ。
「よかろう、だが、刺し違えはせん。
　天然理心流の真髄を見せてくれる」
「こちらこそ、薬丸自顕流の精髄を見せてくれるわ」
　中村は、そう叫んだ。

　中村は、初太刀に全てを賭けることにした。
　土方は、刀を中段に自然に構えて、中村の初太刀を待った。
「キェー」
　絶叫しながら、中村は全力で刀を振り下ろした。

　土方は、ぎりぎり見切ってかわしたと思ったが、わずかに遅れていた。
　中村の初太刀は、土方の左の鎖骨を折り、肋骨を何本か切った。
　だが、土方の返しの刀も、中村の腹を存分に割いていた。
　中村は、力が抜け、刀を取り落して倒れた。
　一方、土方は、苦痛をこらえながら、刀を右手のみで持ち、倒れた中村にトドメを刺した。

　中村にトドメを刺した直後、土方は叫んだ。
「西郷さんも死に、桐野さんも死んだ。
　速やかに西郷軍の兵は投降しろ。
　投降すれば殺しはせん。
　命は保障する」
　その声の中に込められた気迫を感じて、桐野に従っていた部下は、全て武器を捨てて投降した。
　そして。

「土方少佐」
　そう叫びながら、土方の負傷に気付いた周囲の兵が、慌てて駆け付けてくる。
　その中には、永倉新八や林忠崇の姿もあった。

「あいつらは無事か」
　彼らの姿に気付いた瞬間、土方の気が緩んだ。
　血が止まらないのも加わり、気の緩みから、土方の意識が段々遠のいてくる。
　土方は、そう呟きながら、地面に倒れ込んだ。

　永倉は、後悔の念を思わず抱かざるを得なかった。
　林も同様だった。
　ほんの僅かな隙を桐野に突かれてしまったのだ。
　だが、できる限りのことを、土方少佐にするしかない。

　林大尉らは、近くの家から戸板を外し、土方少佐を乗せて、野戦病院に担ぎ込んだ。
　運ぶ際の衝撃で、土方少佐は気づいたが、意識を回復したことから、今度は酷い痛みに苦しむ羽目になった。
　野戦病院の軍医は土方少佐をわずかに診察した後、首を横に振ってしまった。
　取りあえず血止めの包帯が巻かれ、苦痛を軽くするためのアヘンチンキが、土方少佐に飲まされた。
　アヘンチンキのお陰で痛みが軽くなり、土方少佐は、布団に横たわりつつ、何とか話せるようになった。

　土方少佐は、まず尋ねた。
「新選組の旗は、どこにある」
「すぐ傍に翻っております」
　永倉が涙ながらに答えた。

　実際、土方少佐の傍に、新選組の旗は常にあるべきだ、との永倉の判断から、新選組の旗は、野戦病院内に持ち込まれて、土方少佐の傍に立てられていたのだ。
「そうか、それは良かった」
　土方少佐の返答は、満足げだった。

「戦はどうなった」
「西郷さんの自決、桐野さん等の幹部の戦死、そういったことから、西郷軍の兵士は続々と投降しています。
　戦は本当に終わりました」
　土方少佐の問いかけに、今度は林が涙をこらえつつ答えた。
「それはよかった」
　
　そう何とか答えた後、土方は天井を眺めた。
　アヘンのせいで、眠気が押し寄せていた。
　島田や斎藤らが、急を聞いて、土方の死に目に何とか間に合おう、と駆け付けてきていた。
　だが、既に人が充満していて、中々近寄れない。
　それを横目で見ながら、土方は目を瞑った。
　アヘンによる幻覚作用のせいもあるのか、これまでの人生が走馬灯のように浮かび上がってきていた。

「近藤さん、新選組の仲間たち、それから、戊辰戦争以来の知己たち、今から自分もそちらに行く。
　それから、琴、子どもたち、村に生きて帰るという約束を守れなくて、本当にすまん」
　土方は心の中で呟きながら、眠るように息を引き取った。

　土方の絶命に気が付いた永倉や林は、思わず号泣した。
　何もこんな時になって、あの世に旅立たれなくとも。
　そんな想いが溢れたのだ。
　その想いを周囲の島田や斎藤らも共有して号泣した。

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