王様の愛人

4話

　それからというもの、お城では側近たちが騒いだ。
「何？陛下が恋を？」
「間違いありません！陛下があのように女性に興味を持たれるなど！初めての事ですよ！」
「それで！それで、どこの娘だ？」
「わかりません。」
「なんじゃと！！探せ！探し出せ！！」

　ヘンドリックが執務室にやってきた。
「陛下ーーー！！聞きましたぞ！どのような娘なのじゃ？」
　部屋に入って来るなり、物凄い勢いでヘンドリックはヴィンセントに問いかける。ヴィンセントは、部屋中に響き渡る程の溜息を吐く。

「落ち着け、ヘンドリック。ただ、少し気になった女性が居ただけだ。言うことが風変りだったからな。」
　そうなのだ。男に盾突く女性を初めて見た。女性は意見しないもので、男の体を求める以外は、見初められる為に美しさを磨き、より良い男を手に入れることが名誉なのだと思っていた。
　ヴィンセントの母親もまた、美容や美しい宝石やドレス、地位とセックスに溺れていたと記憶している。

「ただ、少し気になっただけだぞ。」
「陛下から気になる女性など！はじめてじゃ！これは一大事じゃ！して、名前は？年齢は？」
「・・・わからん。私より若いと思うが、女性の年齢など気にした事も無いからな。」
　それを聞いた文官のアデルが、書類を見ながら言った。
「あ～解ります！エロを熟知した年上も魅力的だし、初心な年下もイイですよね～。俺も選べないなぁ～。ノアは？どうなんだよ？」
　従者であるノアは、ヴィンセントにお茶をつぎながらビクッとする。
「そっ、そうですねぇ。僕は普通に相性の良い方なら、年齢は気にしません。」
　部屋の中央にある、応接セットのソファーでお茶を飲んでいた騎士団長のグレイも参戦する。
「私は年上女性をオススメするぞ？ウチの姉さん女房は最高だ。毎晩ベッドでも凄いし、家や私へのサポートも完璧だ。」
　
　その会話を聞いて、ヴィンセントは思った。
　やはり、基準は体の相性なのだ。それが普通だし、あの娘が言っていた『愛』とは、後から付属してくるもので、気持ちの持ちようなのでは無いのか？と思う。それに、結婚は現実なのだ。人生のパートナーである限りは、Give＆takeは重要だ。女は男を喜ばせ、男はそれに答えて与えてやる。子供を産ませることで、お互いの利益を確固たるものにする。

『身分や見た目や財産だけの関係なんて、虚しいだけだわ！！』
　彼女は、確かにそう言った。

　虚しい・・・。
　その言葉が、妙にしっくりきた。

　そうだ。私は虚しさを感じていたのだ。それが認められずにいた。

　幼少のころから完璧を求められ、常に努力してきた。全てを周囲に認められ、恵まれた容姿も相まって、賢帝と呼ばれ、その地位と名声を手に入れてきた。
　誰もが私に媚びへつらい、我こそは王妃にと、我先に孕もうと必死で、数えきれないほどの女性とベッドを共にしてきた。しかし、どんなに完璧で美しい女を抱いて、快楽に明け暮れても・・・何故か、どこか感じてしまう虚無感。
　

　目を閉じて、あの娘の顔を思い出す。
　彼女は、何もかもが、他の誰とも違った。

　はじめてだった。
　私の目を真っすぐに見返す、まっさらな目。あの清々しいほどの真っ直ぐな瞳。そして、発した言葉は私の胸を打った。しかも、『愛』などと恥ずかしげもなく・・・。
　そんな事を考えていると、ドクンっと、心臓が大きく鼓動を打ちはじめた。　
　あの、背筋のピンと伸びた姿勢。媚びたりしない、気の強そうな瞳。その全てを包んでしまう、甘く柔らかそうな亜麻色の長い髪。にわかに見せた、恥ずかしそうに微笑んだ表情。思い出すだけで、ギュウっと胸を締め付けられる。

「陛下？どうされました？」
　従者のノアが心配そうに、顔色を伺ってくる。
　急に恥ずかしくなって、赤面してしまう。
「何でもない。」
　ドキドキと胸が、鳴りやまなくなった。

　

◇◇◇◇◇

　

　ソフィアは王宮のバラ庭園に招かれた。
　王女様が、仲良しの３人でお茶会をしよう、と仰ったのである。親友のセリーヌ・ベルモント伯爵令嬢と、王女様と私は、子供の頃から親交があって、仲良くしていた。王女様は、留学中の話を聞きたがったので、心のままに話をした。

「小国と思って気にも留めていなかったけれど、女性の社会進出が確立しているなんて、素晴らしいわ。」
　王女様の言葉に、セリーヌも頷く。
「我が国では、女性が働くなんて、考えられませんものね。でも・・・私は素敵な殿方との結婚が夢だったから、この国で産まれて良かったわ。」
「セリーヌ。もちろん、それも素敵な夢よ。１つの素晴らしい生き方だわ。つまりはね、女性が１人の人間として、自由に将来を決められるってことなのよ。」
　私は、話の分かる２人と話をするのが大好きだ。どうしたって、わくわくする。

「自由に将来を決められる・・・？」
「そう！結婚だけじゃない。自分の生きる道を、自分で決められるってこと。」
　私の言葉に、王女様が息を飲む。
「・・・素晴らしいわ！とても、素敵なことだわ！私・・・実は、幼い頃に夢がありましたの！」
　王女様が身を乗り出して話し出す。
「実はね、私、天文学者に憧れてましたのよ！気がつたら、たくさんの天文学の本を読んでいた時期がありましたわ。でも・・・じいやに「王女には天文学など必要ない」と、取り上げられてしまって・・・」　
　ショボンとする、王女様の手を取る。
「王女様。素敵な夢ですわ。私、そんな女性のために、この国に学校をつくりたいと思ったのです。」
　セリーヌと王女様が、私に注目する。
「女性だけの、女性の為の学校です。身分も関係なく、学びたい者が、学びたい事を、心行くまで学べる学校です。」
　私が、留学先で見てきて学んだように、この国の女性達も、学ぶことができれば、きっと世界は変わるはず。
　　
　王女様は、勢いよく立ち上がって、ソフィアの手を取る。　
「それは、素敵だわ。名案よ！！是非、力を貸しますわ。」
　王女様が言う。親友のセリーヌも、１番上に手を重ねて言った。
「私にも、何か出来ることがあったら協力するわ。」

　友人２人に、そんなふうに言われて、疑心暗鬼になりかけていた自分を奮い立たせる。
　
　自由になりたい。このまま、好きでもない男性と結婚して、子供を産むだけの道具になりたくない。そうだわ、もっと協力者を増やさなければ！きっと、私と同じように、自由を手に入れたい女性はいるはずよ！

　すると、王女様が腕を組んで、難しい顔をして言い出した。　
「でもね、ソフィア。学校となると、持続的な資金が必要でしょう？」
「はい・・・。」
　現実問題、そうなのだ。例えば、莫大な資産を誇る我が侯爵家に資金投資をお願いできたとしてだ（ムリだけど）、それだけでは足りない。学費をとるつもりだけれど、そもそも人気が出るのか？それに貴族だけの学校を目指しているのでは無いので、学費面の問題＆課題は山積みなわけで・・・。

　王女が軽い感じで言う。
「お兄様に作ってもらえないか聞いてみるわ。」
「えええ？！！」
　親友のセリーヌも、そしてソフィアも、とんでもない声を上げた。王女様の兄上といえば、王様である。
「だって、王立学園なら人気も出るでしょう？お金だって国の税金よ。国民の為に税金を使って学校経営するってだけでしょう？悪い事なんてないじゃない？卒業生には就職先も必要になるし、国が全てをサポートできれば完璧でしょう？」
　あら？なんで驚くの？という感じで、王女様は言う。
　
　ソフィアは、ボー然とする。
　まぁ、何て言うか、そんな願っても無いことが、上手く行くのだろうか？と、思う。

「まぁ、任せておきなさいって！私がお兄様にお願いしておくわ♪」　
「・・・はい。では、よろしくお願い致しますわ。王女様。」
　そういった流れになった。まぁ、ダメ元ということで、任せるかぁ～。


「あ、そうだわ！ソフィア。図書室に行きたいと言ってたわね？」
「はい！！」
　この王宮にある図書室は、国内１番の所蔵数を誇る。私が思うに、この図書館こそが、今現在１番学べる場所である。と思っている。教えてくれる人が居ないなら、自分で調べるしかない！本は何でも私に知りたい事を教えてくれる。それで、王女様に、お願いしていたのだ。
　しかし、王宮図書室は、決められた人間しか入室出来ない。それを、王女様の許可を得て、入室できることになった。

　ワクワクしながら、図書室に入室する。
　そこは、とても静かで重厚な空気が漂っていた。
　キョロキョロと見回して中に進んで行く。
「こっちかしら。」
　読みたい本を探して、少しふらふらと歩きまわってから、それは見つかった。
「これだわ♪」
　目的の本を、手に取って突き当りの窓の前にある、アンティークな長椅子に座って本を読む。本の匂い。静かで冷たい空気。この空間は、本当に好き。ページをめくった時の、この音も好きだったりする。
　そんな静かで穏やかな空間の中、暫く集中して、本を読んでいると、何か視線を感じた。
　
　ゆっくりと、顔を上げる。
　そこには、一人の男性が立って、こちらを見ていた。

「おまえは・・・こんな所で何をしている？」

　切れ長の緑色の目をした、長身の男性だった。その顔に見覚えがあった。

「あ・・あなたは、この前の夜会で助けて頂いた・・・?」