A.W.O～忘れ去られた幻想世界を最強と最弱で席巻します～

第１章 アバター：シノヤ

第９話 千年後の世界

（レベル、カンストしてる……なぜ？）

　A.W.Oのゲーム世界には、ゲーム内用語での才能限界――つまりレベル上限がある。
　これは、敵味方、ＮＰＣやモンスター問わず設定されているもので、その限界レベルまでは誰でもレベルが上がるというものだ。
　個々に変化を持たせることで、状況に応じて難易度が変動したり、偶発的に思わぬ強敵が生まれたりと、凡常に陥りやすいゲームを飽きさせず、プレイに幅と奥行きを持たせるために――という趣旨だったはずだ。

　プレイヤーのレベル上限は、一律で９９９。
　これは、プレイヤーの強さに”限界がない”という表われで、あくまで便宜上の限界値。通常ではカンストなどありえない。

　各国の王――魔族なら魔王、神族なら神王、精霊族なら精霊王の各ラスボスたちは、当時の公式の発表では、レベル上限で５００程度、通常レベルでは３００ほどであったはずだ。

（もしかして、バグ？）

　一番考えやすいのはそれだ。
　リアル業務での一番の天敵、バグ。
　どこにでもいて、ひょっこり顔を出しては、こっちの休日や寝る時間を奪っていきやがる。しかも、客のクレーム付きときたもんだ。

「あの……シノヤ様……？」

　シノヤが腕組みをして熟考モードに入ってしまったので、エリシアが若干あたふたして問いかけた。

「え？　え？　私、なにか粗相でも……？」

　難しい顔をしたままシノヤが凝視したものだから、今度は可哀相なくらいにエリシアはおろおろしていた。
　ただでもシノヤは、初期造形として目つきの悪いアバターだけに、黙すると睨みつけているのと変わらない。

（そういや、この娘の話しぶり……なんか、おかしくなかったか……？）

　ゲーム内でずっと稼動していたＮＰＣにしてみれば、１０年前にいっせいに神人や魔人、精人が消えたことになる。
　ただそれにしては、あまりにエリシアは神人のことを知らなさ過ぎる。近年のＶＲ概念では、生老病死が当然をされ、ＮＰＣも誕生以降は成長するのが常だ。A.W.Oも現状はそのルーチンで動いているわけだから、エリシアは１０年前は６歳。日常で神人を見かけていてもよさそうなものだ。

　思い返すと不可解なことはまだある。
　この１０年間で新興され滅んだという、ゲーム時代にはまったく聞いたこともないファシリア王国。
　三界戦争だってそうだ。ゲームを動かす役割のプレイヤーがいない状況で、特定の陣営があっさりと負けるようなゲームバランスにするものだろうか。

（これだってそうだよな）

　周囲の朽ちた遺跡を見渡す。
　最初から気になってはいたのだが、シノヤというアバターがログアウトしたのは、ゲームシステム上のルールで町中のはず。
　となると、ここは『はじまりの町カトゥール』でないといけないのだ。

　今ようやく思い出したが、サービス終了となる最後の日、感傷もあってわざわざここ、ゲーム開始の町でもあったカトゥールの町に戻ってログアウトした。痛々しいことに、広場のオブジェだった手頃な台座の上に、当時は格好いいと思っていた、王に拝謁する騎士のポーズで。

　近年では、特定の場合を除いて、現実を忠実に再現するロジックが一般的となってきたＶＲＭＭＯ業界。
　このA.W.O世界にも、”風化”という概念も盛り込まれているのは確かで――そうなるとこの遺跡は、かつてのカトゥールの町に他ならないわけだが、どう控えめに見ても、１０年やそこらでこうも朽ちるとは考えづらい。

　人差し指と中指の２本指で左から右にスライド、薬指を加えた３本指で右から左に戻すという指定動作を行なうと、空中に半透明のコンソール画面が表示される。
　シノヤは手早く画面をスクロールさせ、目的の場所にたどり着いた。

（ああ、なるほどね……そういうことか……）

　シノヤが見ているのは、クロック画面だ。

　二段階の表示に分かれ、上の段にはリアルでの時間――大晦日の２３：４５が表示されている。
　下の段は、ゲーム内での時間だ。ゲームによっては都合上、１日が６時間しかなかったり、逆に２４時間よりも長かったりと、独自の世界観を持つものが多い。
　大抵は、プレイヤーのプレイ時間を考慮し、遊びやすくするための対処だが、それにより実際の時間と混合しないように、通常のＶＲＭＭＯではこうした二段階表示が常識となっている。

　それ自体はもちろん問題ないのだが――ここでの問題点は、そのゲーム内の時間表示だ。
　A.W.Oでは、今となっては珍しい１日２４時間制が取られている。そして、その年代表示は――ゲーム終了時から千年が経過していた。

（ゲーム内では千年も経過していたとは……そりゃあ、こうなるわな）

　ログインと同時に持ち物が耐久限界を迎えたのも納得だ。千年もあれば、どんな耐久度を持つ物だって朽ち果てる。
　それに、それだけの時間があれば、国のひとつやふたつ興亡もあるだろう。
　むしろ、千年もの歳月で三界戦争が終結しなかった、驚異のゲームバランスを評価すべきかもしれない。