銀の繭に眠る贄

第3話：師の沈黙

　電話を切ってから数時間。春臣は落ち着きを取り戻せず、工房の片隅で膝を抱えていた。麗子の声、金銭への執着、そして春臣の美貌に対する歪んだ欲望――それらが彼の心に、泥のような残滓を残していく。この屋敷の静謐な美しさだけが、その汚濁を洗い流す清めの水だった。

「春臣くん」

　背後から、静かな声が響いた。春臣が振り返ると、黒い着物姿の月代蒼司が、音もなく立っていた。その手には、いつもと同じ漆黒の湯呑みが二つ。

「ありがとうございます、蒼司様」

　春臣は立ち上がり、頭を下げた。蒼司は言葉少なく、一つを春臣に差し出す。温かいほうじ茶の香りが、春臣の荒れた心を静めていく。

「顔色が優れない。また、あの俗物か」

　蒼司は問うたが、それは確認の言葉ではなく、春臣の苦痛を全て見抜いているという、静かな共感の表現だった。

「はい。僕の成功を、金に換算することしか頭にないようです」

　春臣は湯呑みを握りしめた。彼の栗色の髪と優しげな瞳は、深い闇の中で一層、儚げに映る。

「美しいものは、俗世から隠さねばならない」

　蒼司は、彼自身が創り上げたこの異様な屋敷の庭を、冷たい視線で見やった。庭には、蒼司が過去に手がけた無数の人形たちが、糸に吊るされ、風に揺れている。それは、彼の「美の哲学」の結晶であり、同時に、彼の「狂気の歴史」を無言で語っていた。

「貴方が今、世間で評価されているのは、麗子などという輩から離れ、この屋敷の隔絶された美学の中で純粋に作品に向き合っているからだ」

　蒼司の言葉は、春臣の心の拠り所だった。春臣にとって、蒼司は師であり、愛する対象であり、そして彼を俗世から守る絶対的な庇護者だった。

「僕も、ここにいたいと思っています。二度と、伯母さんの手には戻りたくありません」

「当然だ」

　蒼司は、春臣の隣に静かに腰を下ろした。二人の間には、言葉以上の、濃密な空気が流れる。春臣が密かに焦がれる蒼司の青白い横顔は、夜の闇に吸い込まれそうなほど美しい。

「この屋敷に、金銭や物欲は存在しない。あるのは、人形に命を吹き込む情熱、そして、失われたものを取り戻そうとする執念だけだ」

　蒼司の最後の言葉は、春臣の胸に突き刺さった。春臣は知っていた。蒼司が五年前から新作を発表していないこと、そして、屋敷の最奥にある「禁忌の工房」に籠もり、何かを、狂おしいほどに求め続けていることを。

「蒼司様……その、奥の工房では……」

　春臣が問おうとした瞬間、蒼司の切れ長の目が、春臣を射抜いた。その冷たい眼差しは、春臣が師に近づくことを拒む、強い拒絶の意思を含んでいた。

「そこは、貴方が踏み込んではならない場所だ。貴方の才能と、貴方の美しさを守るためにも、そこには近づくな」

　蒼司は湯呑みを静かに置き、立ち上がった。その声には、春臣に対する優しさと、それを上回る強い警告が含まれていた。

「いいか、春臣くん。貴方は美しく、そして危うい。俗悪な現実に食い荒らされる前に、貴方自身がそれを守らなければならない。私の言葉に従え」

　春臣は、まるで信仰の対象から命じられたかのように、深く頷いた。

「はい、蒼司様。決して、近づきません」

　蒼司は満足したように一つ頷き、廊下の闇の中へと消えていった。

　春臣は一人残され、冷え始めた茶を啜った。蒼司の言葉は春臣を救うが、同時に、春臣をこの屋敷という名の「糸で編まれた檻」に閉じ込めていることも示唆していた。

　――美しいものは、俗世から隠さねばならない。

　その言葉は、春臣が蒼司の「所有物」として、この狂気の美学の庭に存在することを許されている、唯一の理由のようにも感じられた。

　春臣は再び工房に戻り、人形の制作を再開しようと筆を握った。しかし、麗子との電話で荒れた神経と、蒼司の言葉の残響が、彼の集中力を奪う。

　その時だった。

　屋敷の最奥、禁忌の工房の方角から、ごく微かな、しかし春臣の耳には鮮明に届く「音」が聞こえてきた。

　それは、糸が擦れるような、微かな軋み。 そして、その奥から、囁くような歌声が聞こえてきた。

「助けて……僕を、ここから出して……」

　それは少年のような、透明で、どこか無垢な声だった。

　春臣の脳裏に、蒼司の警告が響く。しかし、彼の指先は既に、彼自身の意思とは無関係に、蒼司が厳しく禁じた奥の工房の扉へと、磁石に引かれるように向かっていた。