イルマの東へ

第３章 旅の仲間

13. 到着、ローウェンの村

　結局、レイサーが脅おどして荷馬車で送らせた農夫とは、意外と仲良くなれた。あのあと昼には霧もすっかり晴れ、もえぎ色の川辺には、白や黄色や藤ふじ色の花が誇ほこらしげに咲いている。高く昇った太陽に照らされてきらきらと輝く川の水面みなも、そして、大街道の遥か彼方かなたにある、まさに青い山脈までよく見ることができた。

　その一幅いっぷくの絵のような景色を望のぞみながら、一緒に昼食を食べた農夫は、気前よく商品の果物くだものをただで分け与えてくれたのである。　

　農夫と別れたあとは、教えてもらった通りに大街道を外れて、南へ向かう見通しのきいた分かりやすい道を歩いた。

　こうして次の目的地までのおよそ２時間のあいだに、いくつもの畑や果樹園を通り過ぎ、丘を二つ超えてきた。正確には、二つ目の丘は今から超える。三人は、ちょうどその頂いただきに立っていた。この麓に見えているのが、ローウェンの村だ。

　今日は昼からすっきりと晴れていたので、今、頭上には、鮮やかな赤と黄色と青で彩いろどられた夕焼け空が広がっている。その下の、夕映えで輝いている緑の中の小さな村にも心惹こころひかれた。のどかで、居心地の良さそうな村に見えた。

　思えば、ここまでだけでもいくつもの危険を切り抜けてきた・・・一度、じゅうぶんな休息が必要だ。彼らは目でそんな意思疎通そつうをすると、丘から麓へ続く九十九折つづらおりの道に沿って下りて行った。

　ヘルメスの話では、友人の術使いであるコラルという人から、旅の助言をしてもらえることになっている。助言・・・といっても、どういうことなのか、アベルもリマールもよく分からなかった。まさか明日の天気を教えてくれるとか？ そんな感覚でいた。だが、これまでのことを振り返って、もし分かるのなら切実せつじつに教えて欲しいことができた。

　それは、〝敵に見つからずに進む方法〟。

　そうか、こっちから知りたいことをきけばいいんだ！ ということに、二人とも気づいたのである。

　丘の上からも見えていたが、村には人の姿がけっこうあった。村の大人達が畑仕事を終える頃と、子供達が遊び終えて帰宅する時間に鉢合はちあわせたようだ。すれ違う者はみな、よそから来た人を観察するような顔をし、子供たちなどは好奇こうきの目を向けてきたが、その誰もが感じ良く挨拶あいさつをしてくれた。中には先に察して、精霊使いの一家のところへ行くのかときいてき、詳しい道を教えてくれる人もいた。だいたいの目印はすでに聞いていたが、それによると、村の中心にある吊つり橋を渡ってすぐの家。庭にサクランボの木が生えているのだそう。

　まばらに建っている民家は、どれも茶色い石の壁と灰色の屋根でできているので見分け辛づらい。とにかく特徴は、吊り橋とサクランボの木だ。

　そして見えた吊り橋と、その向こうに恐らくサクランボの木。それには、まだ実が生っていなかった。　

　ぎしぎしと揺れる吊り橋を渡っている途中、その家の庭に女の子がいるのが見えた。

　だんだん近づいて行くと、その少女は背中を向けて何か不思議なことをしていた。その子の右腕は指揮者のように滑なめらかに動いて、かと思うと、その指先で虚空こくうに文字を書くような動作をしたりするのである。

　それを神秘的だと思い、つい見惚みとれていたアベル。

「あの子、何やってるんだろ。」
「踊りの練習じゃないかな。村の伝統の踊りとか。」　
　リマールが推測すいそくした。
「ああ、そっか。」
　それにしては足は動いてないけど・・・変わった踊りだな。　

　するとその時、少女の目の前で突然、風が渦うずを巻いたように見えた。

「え・・・。」
　アベルは思わず足を止めていた。
「どうしたの？」
「今・・・つむじ風が。あの子の前に。」
「そうなんだ。僕は風なんて感じなかったけど。」

　うん・・・妙な風・・・というより、現象だった・・・と、アベルは思った。自然のものではなく、彼女が起こしたような・・・錯覚さっかくかな。

　さらに近づくと、少女も気づいて振り向いた。食い入るような瞳で真っ直ぐに見つめてくる。アベルとリマールが微笑ほほえみながら会釈えしゃくすると、少女も無表情だったが軽く頭を下げてくれた。

「可愛い子だね。」と、リマール。
「うん。コラルさんの子供かな。」

　一方、一緒にいるレイサーは少しも興味を示さず、そんな二人の会話には全く入ってこなかった。

　やがて、その家の玄関にたどり着いた。少女は庭のそう離れてはいない場所に立っているが、また背中を向けていて、家に入り先に知らせるということを、どうもしてくれそうではなかった。

　なので普通に、レイサーが軽くノックをして呼んでみた。そのままの渋しぶい地声じごえで。
「すみません。」

　すぐに、「はーい。」という、女の人の明るい声が。

　間もなく玄関が開き、女性が出て来て対応してくれた。亜麻色あまいろの長い髪をバンダナで一つにまとめている、溌剌はつらつとした若い奥さんという感じの人だった。

　レイサーが一歩引いて、代わりにアベルが前へ出た。

「あの、イルマ山のヘルメスという人に言われて来ました。コラルさんはいらっしゃいますか。」
「まあ、そうなの。でもごめんなさい、おじいちゃんは仕事の依頼いらいで主人と旅に出てるのよ。」
　女性が申し訳なさそうな顔をして答えた。

「あの子はコラルさんのお孫さんみたいだね。」
　リマールがそっとアベルにささやいた。

「ご用件は？」と、彼女の方からきいてくれた。

　もはや話しても意味は無さそうだったが、アベルは答えた。
「占いで旅の助言をしてもらえると。」
「まあまあ困ったわね。あ、そうだわ。」
　そこで彼女が声をかけたのは、庭にいる少女である。
「ラキア、あなた精霊占いできる？」
「知らない。」
「まあまあ困ったわね。」

　肩の下まである亜麻色の髪と、大きくて澄み切った緑色の瞳。美少女といえる可愛い子だとアベルは思っていたが、今の受け答えから雰囲気はずいぶん幼く感じる。自分と同じくらいに見えるけど、何歳だろう・・・。

「まだ三日は帰らないと思うのよ・・・。」
　彼女がため息とともに言った。


　アベルは、レイサー、そしてリマールの表情をうかがった。自分たちの間に、あきらめるほかあるまいという空気が漂ただよった。泊めてもらいたかったけど・・・本人がお留守るすじゃ言いにくい。

「それじゃあ・・・またの機会にします。失礼します。」
　三人はそろって頭を下げ、背中を返した。

「ちょっと待って。」

　慌あわてて一行を呼び止めた彼女は、それから強い口調で言った。
「ねえ、よかったら泊まっていきなさい。今からなら、どうせ野宿のじゅくでしょう？」

　アベルは反射的に、「いいんですか。」と決まり文句を口にしておきながら、これには幸運とばかりに喜んで素直に好意を受けた。レイサーもリマールも同様で、嬉しそうな顔をしている。

　そのあと互いに名乗り合った。彼女の名前はメイサ。そして、その娘である庭の少女のことはさっき知った。ラキアだ。