イルマの東へ

第４章 旅の協力者

６． 姉と弟

　ルファイアスがアヴェレーゼの嫁とつぎ先へ寄るよう指示しなかったのは、レイサーがその姉のことを苦手としているのを知っているからだ。その名を出せば、護衛ごえいの依頼いらいを引き受けてはくれないかもしれないと、少し心配になったのである。だからレイサーは、今、その姉がいる場所へ二人で話をしに行くのが億劫おっくうだった。しかし、この状況を説明しなければならない。アヴェレーゼは、何の事情も知らないはずなのにあっさりと歓迎かんげいしてくれ、とても親切に感じ良く仲間たちに接してくれたが、内心では突然のことに驚き混乱していたはず。自分（レイサー）が訪たずねてきたこと、二人の兵士、見ず知らずの若い少年少女。何の前触まえぶれもなく目の前に現れた全てが、信じられなかっただろう。

　レイサーは、言われた通りに二階の広間の前に来た。エントランスホールから階段を上がってすぐの部屋だ。

　彼はノックもせずに自分の手でドアを開け、中へ入った。

　気配に気づいて歩いてきていた執事が途中で立ち止り、大きく張り出しているバルコニーの方へうやうやしく手を向けた。

　そのバルコニーに置かれた椅子は、整形庭園の方を向いて並んでいる。

　いちばん右の椅子には、気配に気づいていながら、振り向きもしないアヴェレーゼの後ろ姿が見える。レイサーが話をしたがらないことを知っているので、その弟とじっくり会話をするのは、彼女にとっては少し思い切りがいる。そのせいだろうと、レイサーも分かりながら無言のまま近づいて、隣の椅子に腰を下ろした。話題はこの旅のこと以外にも及およぶだろうと、察さっしがついていた。

　執事が、サイドテーブルに用意してあったワインボトルの栓せんを抜き、グラスに赤い液体を注いだ。

　だが前もって指示されていたのか、それを二人が受け取ったあとは、一礼して速やかに退室した。

　広い空間とバルコニーの部屋に、二人だけになった。

　レイサーはワインを一口喉のどに通し、それから窺うかがうようにして姉の方へ横目を向けた。

「あなたがお城を出て行ってから、もう三年になるわね。」

　アヴェレーゼがそう静かに声をかけ、二人は話し始めた。

　避さけたい方からいきなりきたので、レイサーは早速さっそく、滅入めいった。

　しかしこの時の彼女は、先ほど夕食の席で見せたのとは、全く違う顔になっていた。心にたくさんの心配事があり、自分の周りの大切な人全てのことをいつも気にかけている。そういう思いやりに溢あふれる人柄ひとがらを滲にじませた顔をしていた。その大切な人の中には、もちろんレイサーもいる。

「たまには帰ってあげなさい。」
　アヴェレーゼは優しい声で、極めて慎重にその言葉を口にした。

　なのにレイサーは、ふてくされたようにも聞こえる声で、「どの面つらさげて・・・。俺は勘当かんどうされたも同然の身だ。」と、即答そくとう。

「あなたが勝手に出て行ったんでしょう。」
「ルファイアス兄貴が、俺のことを許すよう父と話をしていると聞いたが。」
「お母様も歳を取って、もう元気じゃあないのよ。お父様に気を使って口には出さないけれど、あれからもずっと心配して・・・。だから、顔を見せてあげて。」

　母親のことを言われると、レイサーは辛かった。母はずっと味方みかたであったし、城を出る時も行かないでと泣きつかれていた。

　昔、レイサーがもっと若い頃、彼は好奇心こうきしんが強く自由に生きたいと思い、領主りょうしゅの息子として不適切ふてきせつな発言をすることが多々あった。父は厳きびしい人で、忠義ちゅうぎを尽くすことを嫌がっているととられ、時には殴なぐられることもあった。それを母や兄たちが必死で止めに入ることも。レイサー自身は、殴られても仕方がないと思うところもあったのだが、心配性のその母は、夫とこの末息子すえむすことの溝みぞが修復しゅうふく不可能なまでに深まり、そこに憎悪ぞうおが湧わくのを恐れている。

　レイサーは、母が異常に自分と父のことで悩んでいるというのは知っていたが、可能な限り父の顔は見たくないのも本音ほんねだった。

　レイサーは、視線を姉の顔から下へ落とした。
「今度・・・実家に帰ったら、元気でやってたと伝えてくれ。」

　アヴェレーゼは呆れ返り、これ以上ないほど大きなため息を返してやった。

　二人は黙った。

　アヴェレーゼは何か言いたいのを堪こらえるように、ワインをごくごくと飲み干した。

「それじゃあ、話してくれるかしら。ラルティスお兄様の二人の部下に護衛されながら、あなたが若いお友達を三人も連れて、珍しく私を訪ねてくれた訳を。」

　レイサーは丁寧ていねいに話すタイプではないので、あまりにも淡々と手短てみじかに事情を説明したが、確かに要点は伝えた。それが逆に分かりやすく、ずいぶん簡単な説明の中の衝撃しょうげき的な言葉（アベルが実は王弟であり、命を狙われているという部分）に、アヴェレーゼは言葉を失った。

　その話を受け入れ、落ち着くまでに一分ほどかかった。

　アヴェレーゼは夜空を見上げた。

　明るい月の周りに、青白いちぎれ雲が綺麗に見られる夜だった。

「皆いい子ね。いくつなの？ 」　
「アベルは１５、リマールは１７、ラキアは１３・・・だったか。」
「皆それよりも下に思えるわね。純粋じゅんすいすぎて。何としても守ってあげたくなるでしょう。」
「仕事でやってるだけだ。」
「相変あいかわらず素直じゃないわね。」

　アヴェレーゼは、人の心を見透みすかしたような口の利きき方をすることがある。
　そんな時、レイサーは、つい反抗はんこう的な態度をとってしまう。恐ろしいのは、それがたいてい言い当てられたと感じてドキッとなること。今の自分の返事もその通りで、いつの間にか本心では・・・もうそれだけでは無くなった気がしていた。

　レイサーは、「もういいだろ。」と素そっ気けなく返して、椅子から立ち上がった。