イルマの東へ

第４章 旅の協力者

14. 城主 エオリアス

　食堂の広間の照明はランプではなく、テーブルの上の蝋燭ろうそくと、壁際に並んでいるいくつものかがり火だった。ごつごつした石の壁に囲まれた部屋全体が赤く照らし出され、趣おもむき深いというより、まさしく城塞じょうさいらしいいかめしい感じがする。

　レイサーは気の毒になるほど愛想あいそ笑いが絶えない。長く家族と離れて一人で暮らしていた彼には、両親のこと、兄弟のこと、答え辛い質問を、城主や友のアルヴェン騎士からずっとされているようだ。

そのレイサーは、城主やそのほか知り合いの前では、貴族の出というのは「なるほど確かに。」と思うほど、振る舞いが紳士的だった。まるで別人のよう。

　この夕食の席で、城主と奥方とも対面した時、城主エオリアスはアベルを見ると、何か感極まった様子で涙を浮かべながら歓迎してくれた。そこまで感激してくれる理由を、アベルは少しあとから知った。彼は、幼いアベルが山で療養し始めてからの一年間、ルファイアス騎士同様、先代王ラトゥータスとその身内に付き添った近衛兵だったのである。なるほど、ここは先代王の右腕だった騎士にふさわしい城だ・・・とアベルは思い、納得した。

　エオリアス城主は、五十（歳）近くになった今でも逞しく、体の大きなとても強そうな人だった。眉と目の間がくっつきそうなほど狭くて、顔つきは鋭く、アルヴェン騎士に似ている・・・いや、アルヴェン騎士が父親似だ。

　積もる話はあるけれど、まずは食事をと城主に促されて、みなは黙々と食べ始めた。

　そしてある程度食事が進み、三品目の皿が空いたちょうど良いタイミングで、執事が声をかけてきた。

「旅の支度を万全整えておきます。あと、元気な若い馬を用意しましょう。大街道に沿うこの森には、馬が通れる道もたくさんありますから。乗馬はできますか。」
「そこそこ。」と、レイサー。
「ぜんぜん。」と、ラキア。
　アベルとリマールは顔を見合わせ、それからリマールが答えた。
「僕たちは背の低い馬になら、何度も乗った経験があります。」
「それなら体力があっておとなしい馬にしておきましょう。」

　すると、それまでにこにこ笑顔でいた執事が、ここで急に顔を曇らせた。

「ただ、一つお気に留めていただきたいことが。」
　途中で口を閉じた執事は、それから主人や若旦那の顔をうかがった。
「ひかえめに。」とエオリアスが言葉少なに応じ、息子のアルヴェンがそれに続けた。　
「大街道を通れない彼らがとるべき道は、この森を行くしかないのだから。」
「かしこまりました。」

　何かにつけて、互いに反応をみるのが癖になっている少年たちは、また目を見合った。

　何か良くないものが待ち受けていることを臭わせるやりとりで、二人の頭にまず浮かんだのは盗賊の類たぐい。しかし、今はレイサーという屈強（と聞いている）の護衛がいる。その腕のほどならアルヴェン騎士はよく知っているはずだし、城主の言葉もひっかかった。ひかえめに・・・とは、詳しく話すな・・・ということ。また別の何かか・・・それは何？

　余計に気になった二人は、一息おいて話を続けた執事の声に耳をかたむけた。

「この広大なフェルドーランの森は、大街道に沿って王都の近くまで続いていますが、その中に、《あやかしの沼》と言われる不思議で奇怪な場所があります。一目で見渡せる小さな楕円だえんの沼です。その水は、昼間でも鉛色に濁っているそうです。」
「でも、天気が悪かったら沼なんてみんなそんな色してるんじゃあ・・・。」

　そうつぶやいたリマールの方へ体を向けた執事は、少し前屈まえかがみになって言った。
「天気が良くても・・・です。その沼は、周りの木々の葉や飛び過ぎる野鳥の何も、この世のものは何も写しはしません。何も反射せず、おかしいほど濁りきっています。そこに映し出されるのは、夜、沼の真ん中にぼうっと立ち上がる、あやかしの影だけ。真相を確かめに行った者が、引き摺り込まれて亡くなったという噂も・・・」

「ラファエロ・・・。」
　主人のエオリアスが執事の名で言葉を遮り、一言注意した。
「ほどほどに。」

　なるほど、城主のさっきの言葉は、無駄に怖がらせるなということだ。アベルがラキアの顔を見てみると、こういう話は苦手なのか、その顔は少し強張っているように見えた。気付けば、アリシア姫も耳をふさいでいる。

　取り繕つくろうような咳払いをした執事は、それから頭を下げ、壁の方を向いて煌々こうこうと燃えている灯りを目で示した。

「松明たいまつを灯せば悪いものは近づいて来ないそうですが、もし鉛色の沼を見たら、間違ってもそこで休憩などせず、すぐに離れた方がよいでしょう。」

「つまり・・・何か妖怪的なものが出ると？」
　一人全く恐れない声の調子で、レイサーがズバリ確認した。半ば、胡散臭うさんくさそうでもある。

「そう言われています。」

　そんな怪談を聞いている間に、テーブルにはみずみずしい果物の盛り合わせと、珈琲や紅茶が用意されていた。

　お腹なかがじゅうぶんに満たされたところで、ようやく城主エオリアスとアベルは、落ち着いてたくさん話をした。というより、話してくれた。アベルの家族のことを。失った時間を取り戻させてあげようとしてくれたのかもしれない。ことに先代王ラトゥータスについては、母や兄の三倍くらいしゃべってくれた。近衛兵だったので当然よくご存知だ。跡継ぎが生まれていたからか、全く死を恐れず、自ら馬にまたがり果敢かかんに敵を討った。本当に勇敢な人だったと。

　ルファイアス騎士からもざっと聞いていたので話が重複したが、物語がより色彩を帯びて輝いた。

　その中で、偶然にも関守のマルクスの話が出てきた。アベルがよく知っているのかと尋ねると、とてもよく知っているとエオリアスは答えた。彼・・・マルクスは優れた軍師だった。彼のおかげで、我らは数々の勝利を収めることができた。歳をとって辞めることになったが、国にとって大きな影響力を持ち、非常に重要な場所を守る役目を司つかさどったと。

　内容がだんだんと男臭くなってきたからか、奥方に促されて、アシリア姫とラキアが途中で一言ひとこと断りを入れてから退席した。

　アリシア姫がいなくなると、話題は彼女のことに移った。
「娘は毎日、礼拝堂れいはいどうで一時間は祈る。」と、城主エオリアスは少し伏し目でつぶやいた。

　アリシア姫は毎夜、離れの小さな礼拝堂へ行き、その時間、陛下の病気が治るよう心をこめて祈り続けるのだそう。今夜も、これからそうしに行くだろうと、城主は付け加えた。

　そして、こう話を続けた。
「陛下と仲良くなり始めたのは、アリシアが８歳の頃。ちょうど殿下（アベル）と別れた頃。弟（アベル）を失って、アリシアを妹のように思ってくれたのかもしれない。二人はどんどん親密になっていき、体裁ていさいやしきたりや都合ではなく、愛し合って結ばれる。親としてはとても嬉しい。だが・・・。」

　城主の話は、ひどく悲しそうな表情と共に終わった。