イルマの東へ

第５章 試 練

２． とり憑かれたリマール

　レイサーは夜空を見上げた。黒い葉越しに見える月は、うっすらと霧がかってもやもやしている。連れはみな、すっかり眠り込んだようだった。気分が悪いと言っていたラキアも。

　レイサーは、ラキアの額ひたいにそっと手を当ててみた。特に熱いとは感じない。夕食はあまり食べれていなかったが、熱は出ないようだ。彼はそのまま、仲間たちの寝顔を眺めた。とはいえ、一寸いっすん先が分かる程度の暗がりでは、よく見ることはできないが。

　そうしてじっとしていると、姉アヴェレーゼに言われた言葉が思い出された。

〝何としても守ってあげたくなるでしょう。〟

　すると柄がらにもなく、気づけばしみじみと考えていた。
　今まで孤独でやってきた。護衛を務めたことだってある。だが、誰かを守るために戦う・・・思えば、こんな気持ちでは初めてだな。

　そして彼は、その時はきっと来ると思っていた。それも近いうちに。あと数日で王都までたどり着けるところまで来ている。関所で密偵に狙われたことで、奴らの組織は、自分たちが今この森にいることを分かってるはずだ。森は果てしなく思えるほど広大でも、目的地に近づけば行動範囲は否応いやおうなく限られてくる。明日か・・・それとも明後日・・・恐らく先回りしている刺客たちの包囲網を突破せずには、先へは行けないだろう。

　次にレイサーは、木につないでいる従者のことを気にした。そして立ち上がり、オリファトロスの近くへ行って様子をみた。いったい何に・・・と考えながら、レイサーは馬首をなでてなだめる。ずっとどこか落ち着きがないのは、どうも怯おびえている感じなのである。いつもは気が強く、堂々とした奴なのに。だが、馬という動物は非常に耳がいいため、もともと臆病だという。

　レイサーは、じっと耳を澄ましてみた。夜行性の獣の鳴き声も、それらがたてる物音の何も、自分には分からない。不気味なほど静かな夜。

　一方、アイオロスとアズバロンには、これといった異変はみられなかった。オリファトロスの聴覚がずば抜けて優れているのか。それとも、音以外の何かを感じているのか。嫌な予感か・・・なら、悟るのは無理だ。

　レイサーは、眠っている者たちのそばへ戻った。

　その時、リマールが身じろいだ。寝返りをうつだけかと思ったが、むくりと背中を起こして、少し呆然としているようだった。辺りは真っ暗でも、目が慣れているレイサーには分かった。

「どうかしたか。」
　声をかけたが返事はない。寝ぼけているのか？ と思い、それ以上は黙って様子をうかがった。

　そして、ぎょっとなった。

　リマールが、自分で自分の首を絞めだしたのだ・・・！

「お前、何やって・・・！」

　リマールに飛びついたレイサーは、慌てて腕をつかんで止めさせた。ところがリマールはまだ目覚めず、夢にうなされるように抵抗してくる。そして、自分自身を苦しめようとする。リマールはなかなかに腕力がある。それを上回る力がレイサーにはあるので阻止するのは難しくないが、この状況でいつまでも気づかないなど、これはおかしい・・・！

「え、なに・・・ケンカ？」

　アベルの声がした。
　ラキアも起きている。

　思わず上げたレイサーの声で、二人とも目が覚めたようだ。そして姿がよく見えない中では、もみ合っているように見えるらしい。

「そんなわけないだろ、リマールが・・・！」

　すると、ラキアが震える声で言った。
「人じゃない・・・これ・・・なに？」

　レイサーは、そんなラキアの視線を追った。リマールの方を向いてはいるが、どうやらリマールを見ていない。そうか、ラキアは霊能力者。何かに取り憑かれているということか。だが、人じゃない？ じゃあ、いったい何に。そして、レイサーは思った。ラキア、今こそ、お前が役立つ時なんじゃないか？

　ところが、ラキアはひどく困惑していた。

　実はラキアは、悪霊や怨霊や、怨念といった種類のものを追い払ったり、浄化したこともなければ、見たことすらないからだ。住んでいるのどかな村以外の場所へ、あまり行ったことがなかったから。そして霊能力者がそのような類のものの気配を感じると、体が反応して異変を起こす。ラキアの祖父や父親は経験を積み慣れているので、体がじゅうぶん耐えられるまでに免疫めんえきがついているが、初めて体験したラキアではもろに影響を受けてしまう。

　それでも解決方法を、自分ができることを使って、今、この場で見出さなければならない。体の不調と怖いのを我慢して、ラキアは一生懸命に考えた。

　あれでもない、これでもない・・・そうだ、光！ 光の精霊がきくかも！