イルマの東へ

第５章 試 練

６． 追跡と逃走

「お前たちはひとまず走って逃げろ！」

　レイサーは、あぶみに足をかけたアベルを、馬の背に引っ張り上げた。

　そしてリマールは、言われた通りにラキアの手首を引っ掴むや、少し急な下り坂になっている藪やぶの中へ逃げ込んだ。

「いたぞ！」

　ビクッ！ となる叫び声が上がった。

　二人を乗せたオリファトロスは、その場からすぐさま飛び去った。

　レイサーは振り向いて後ろを確認した。
　みるみる集まり追いかけてくるのは、やはり、しばらく見ずにいられた者たち。

　灰色と黒の奴ら・・・！

　馬を疾駆しっくさせるため、ひとまず道へ戻ったレイサー。そして、アベルの上から前屈まえかがみになると、見事な馬術で、矢のように駆けることができる駿馬しゅんめを走らせた。敵の優れた乗り手がすぐ横に現れても、手を出すチャンスを与えず。

「回り込め！」
　後ろにいる男の誰かがわめいた。

　できるものか！ レイサーは声にせず言い返し、足の速い黒馬を奮い立たせ、もっと速く走らせた。その要求に相棒は見事に応えてくれる。

　いい馬をもらえて良かった。オリファトロス、こいつならついて来れる。奴らを振り切れる・・・！
　
　道端の木々が飛ぶように後ろへ消えていく。
　勢いよく風を切っているせいで、フードがパッと跳ね上げられそうになる。

　今それをすることに意味があるのか分からなかったが、アベルは癖のように片手でしっかりと押さえ、髪の色を隠していた。

　それは意味があった。やがて追っ手に「もう一人の方では・・・？」と思わせることができたようだ。約半数が不意に引き返して行ったのである。

　だがまだ、五、六人がしつこくついて来る。レイサーは右に左に視線を走らせ、辺りの下藪したやぶを見極め、方向を変えて、今度は道の無い茂みの中を走り回った。

　ところが、運悪く断崖だんがいに出た。逃げ場を失った・・・！ いや、神は幸運をくれた。向こう岸は低い位置にあり、一筋の崖の切れ目のようになっている。その下には広い岩だな。あの狭い谷を飛び越えれば逃げきれる。きっと無理な距離ではない。オリファトロスが恐れず従ってくれるなら。

「アベル、足をしっかり押しつけてしがみつけ。」
「まさか、飛ぶの？」
「飛び越える。」
　それしかなさそうだ、と、アベルも覚悟を決めた。

　刺客しかくたちは速度を落としたが、レイサーは手綱を締めるどころか、拍車をかけた。

　オリファトロスは突進した。二人分の体重は問題ではないのか、自信があるようだ。

「行け・・・！」

　自身が選んだ主人に忠実なその軍馬は、命令に従う・・・というより、使命感に燃えて飛んだ。騎手と一心同体となり、崖際がけぎわで力強く地面を蹴り、そして・・・華麗に跳躍して見事、対岸に降り立ったのだ。

　それについて来た者が、敵に一人だけいた。だがその馬は下の岩だなに落ち、騎手は衝撃で落馬した。そのまま谷へ滑り落ちるかというところで、間一髪、きわで踏み止まった。実際、その峡谷は目がくらむほど深いものではなかったが、下には川が流れ、岸壁は切り立っている。馬を見捨ててもよじ登るには時間がかかるだろうし、一緒にとなると自力ではまず上がれまい。

　ほかの追っ手は、レイサーの狙い通りに対岸で立ち往生している。引き返すことはできるが、奴らの追跡はここまでだ。ひとまず暗殺兵団を一部減らすことができた。

　たいした馬だ。そう褒めてやりながら、レイサーはオリファトロスの首をしきりになでた。それから馬を回して、悔しそうに見つめてくる刺客たちを尻目に、その目の前から姿を消した。

　雑木林の暗い場所へと入っていったレイサーは、馬を大きな岩陰へ進ませた。
　そこで、アベルに降りるように言った。

「とりあえず、俺達だけで先へ進もう。」
「え・・・二人は？」
「お互い無駄に探し回れば、奴らに見つかる危険が高い。大丈夫、きっと王都で会えるさ。リマールもそうするはずだ。」

　言われたことに、アベルも納得するしかなかった。

「オリファトロスは、ここで放そう。」

　レイサーは、その勇敢で頼りになる相棒を優しくなでた。アベルもそうした。
　黒い馬は、悲しそうに小さくいなないた。別れを惜しんでいるかのよう。

「また会おう。必ず迎えに来るよ。」
　レイサーがささやきかけた。

　その言葉が分かったかのように、オリファトロスは従順に言うことをきいて、次第に離れていく主人たちを見送った。








　一方、リマールとラキアは、別の道から吊り橋を渡って、レイサーとアベルが飛び越えたのと同じ谷を越えていた。上手く刺客を撒くことができた二人。今、周りに人の気配は一切無い。

　ひとまず安全だ・・・という状況だが、このままでは喜べなかった。二人はしょんぼり肩を落として、茂みの道をとぼとぼと歩く。

「はぐれちゃったね・・・。」
　ラキアが言った。
「うん・・・。」
「待ち合わせ場所、決めておけば良かったね。」
「そうだね・・・。」
「どうするの？」

　本当ならもっと悩んでいたいところだが、リマールにはすべきことが分かっていた。

「僕たちは僕たちで、王都を目指そう。」
「え、でも・・・。」
「ここで無駄にうろうろするのは危険だよ。だから、レイサーもそうすると思う。きっと王都で会えるよ。」

　そうは言ったものの、もし捕まっていたら・・・という思いもあり、リマールは心配で胸が潰れそうだった。だがもしそうなったとして、今さら助けに行ったところで手遅れだろう。奴らは暗殺者なのだから。そもそも、自分に立ち向かえるような相手ではないし、多勢たぜいに無勢ぶぜい。必ず出会えると信じて望みをかけるなら、互いに無事でいることだ。それに僕にも大事な任務がある、と、リマールはそれを忘れてはいなかった。薬を持っているのは、自分なんだ・・・。

　リマールもラキアも黙りこくった。ただ木立の後ろから射す、太陽の光を背中に感じながら歩き続けた。東へ。

　森を渡る風が枝を揺らす。頭上でカサカサと木の葉がざわめく。今の二人には、どこかむなしく頭に響く音だった。無性に寂しくて、切ない。

　カサカサ・・・カサ・・・
　カサカサ・・・
　ガサッ！

　いきなり、横の茂みがはっきりと音をたてた。

　リマールもラキアも、驚いて飛び退のいた。

　すると聞き慣れた声がして、見慣れた顔が現れた。

「ほら、やっぱり！」　

　アベルだ。

「レイサー、いたよ！」

　リマールは声をおさえて喜んだが、ラキアは遠慮なく歓声を上げた。次の瞬間、その可愛い口をレイサーが乱暴に塞ふさいだ。そんなつもりは無かったのだが、焦ったはずみで。
「静かにっ。」

「とりあえず、ラキアと二人で王都へ行くつもりだった。良かったのかな。」
　リマールが言った。

「僕たちもそうだ。でも風の声を聞いてたら、二人が近くにいるって分かったんだ。」
　とアベルも答えた。そして、確信するまでは、用心して忍び足で後を追っていたと。

　リマールは、預かっていた弓と矢筒をアベルに返した。

「無事でよかった。さあ、早くここから逃げよう。」
　早口でそう促したレイサーは、再び先に立って歩きだした。