イルマの東へ

第６章 祝 福

１． 王都アンダレア

　ああ、王都・・・ついにたどり着いた。僕は無事にやって来られたんだ・・・仲間やいろんな人に助けてもらいながら、ここへ。アンダレアへ。

　まだ少し遠くから、市内にそびえ立つ灰褐色はいかっしょくの城や塔の数々を感慨かんがい深げに眺め、そのまましばらく佇んでいたので、アベルは、隣にいたレイサーに軽く背中を押された。

　さあ、入ろう。
　二人は微笑み合った。

　王都をぐるりと取り囲んでいる壁には、いくつもの出入口があった。その全ての門に衛兵が立っている。大街道だけでなく、首都には様々な方角からの道が通り、中央には幅広い川も流れている。

　大街道を避けてきた一行の前方には、出入口の一つである小さな門があった。

　だが一行は、迎えがあるかもしれないということで正門へ回ろうと、そちらへ続く道に足を向けた。

　するとそこへ、不意に一人の衛兵が現れた。一行の目の前の小門にいて、方向を変えた彼らが何者なのかに気づいたようだ。

　するとやはり、その男は感動が表れた顔でこう話しかけてきたのである。

「よくぞご無事で。お待ちしておりました。」

　そうして、正門側へ回ろうとしていた一行だったが、その衛兵のあとについて、すぐそこに見えている小さな門から王都へ入った。

　その門には他にも二人の衛兵が立っていたが、エドリック騎兵隊長の顔もきいてか、すっと通してもらうことができた。

　目の前に、ため息がでるような光景が広がった。

　広場の植木は綺麗に刈り込まれ、建物は見頃の花で飾られ、店舗が整然と並んでいる。広場を流れる人工の小川は、透明の澄んだ水を湛たたえて蛇行だこうしながら、宿が集まる街区へと流れている。噴水や水飲み場も、定期的な清掃によって清潔に保たれているという。石畳いしだたみで舗装ほそうされた通り、広い踊り場で分かれて、あちらこちらへ伸びている階段。とにかく、王都はとても美しい。

　だが、そんな市内の華やかな様相とは対照的に、町の奥にそびえ立つ石の城は強面こわもてで、常に敵を警戒しているような感じだ。それは高台にあり、段々に築かれていて、一番高い位置で構えている見張りの塔や居館までは、途中で休憩したくなるような長い階段や坂道が設けられている。

　それに最初に目を引かれながらも、アベルは思い出して、右手に見えている宮殿に視線を変えた。王は今、城からは少し離れた宮殿に住んでいると、レイサーが言っていた。なら、この兵士が今から案内してくれるのはそちらだろう。

　その王宮の方は、町の華やかさに一役買う輝かしさを見せていた。アベルがいる角度からは、細い塔の間に主宮殿が収まっている。藍色の屋根を架けた白亜はくあの宮殿は、太陽の光を浴びてきらめき、うっとりするほど綺麗だ。

「では、お二人はあちらの館内へ。ルファイアス騎士がすぐに顔を見せるようにと、そこでお待ちです。」
　そう言って、衛兵は門番の詰所つめしょと思われる建物に手を向けた。

「兄さん、ここにきて何の用事だろう。」と、エドリックは弟の顔をうかがう。

　レイサーも何も聞いてはいないし、手紙に指示されてもいなかった。

　また、アベルも首をひねった。王都にたどり着いたら、王宮までは必ず護衛する。ルファイアス騎士はそう言っていたのだ。

「ほかの皆様はそのままついて来てください。さあ、王宮へ参りましょう。」

「あ・・・あの、僕・・・」
　急に、リマールが肩をすくめて一歩さがった。
「すみません、ちょっと忘れ物して来たから・・・取ってきます。」

　そして、聞き取れないほどの声でそう言うと、彼は仲間たちから後ずさって離れ、くるりと背中を返すや、意味不明の方向へ駆けだしたのである。

　大きなリュックは背負っていたし・・・と、レイサーは首をかしげた。　
「置き忘れるようなもの、何か持ってたか？」

　というより、王都の門をくぐってから、まだどこにも寄っていない・・・。

　いきなり腕を伸ばしたエドリックは、案内役であるはずの衛兵の胸むなぐらにつかみかかった。

「きさま、何者だ！」

　兵士の顔つきが変わった。チッとかすかに舌を鳴らし、それから不敵な笑みを浮かべたのである。

「ここには俺以外にも密偵みっていが潜んでいるぞ。もうあの小僧のあとを追っているだろう。」
「レイサー、こいつは引き受けた。行け！」
「言われなくても。それに命令すんな。」
　レイサーは、すぐさま後を追った。

　ところが実は、まだ癒いえきっていない足の怪我のせいで、思うように走ることができない。なんせ、リマールも速い！ マズイな・・・。そう焦っているうちにも、リマールは繁華街へ入っていった。そこでは行き交う人々が邪魔で疾走しっそうすることはできない。リマールが速度を落とした。早歩きになった。しかし、その背中は、あわや人混みに紛れそうになる。見失わないようにするだけで精一杯だった。

　レイサーは、ほかの密偵がもう現れて、彼を追いかけてはいないかと、リマールの周囲に鋭い視線を走らせた。

　そして、ふと気づくと・・・なんてことだ。見失っていた。