イルマの東へ

第６章 祝 福

３． 王の宮殿へ

　黒髪に灰青色の瞳、紳士的で、英雄らしい威厳いげんを滲ませている男性。運よく通りかかった救い手はまさに、ルファイアス騎士その人だった。

「リマール・・・？」 

　ルファイアスもそうと気付くと、サッと馬から飛び降り、武器を引き抜きながら駆け寄った。

「ルファイアス騎士か。」
「くそ・・・。」

　男たちは反対方向、つまり、この路地裏の奥へとたちまち逃げ出していく。
　それらの行く手に、今度は、立ちはだかるようにして一人の若者が現れた。

　レイサーだ。　

「リマール、無事か！」
「レイサー、その者達を捕えろ！」と、長男ルファイアス。
「言われなくても。あと命令・・・まあいい。」

　すると、男たちはそれぞれ武器を手に取り、強行突破をはかろうとした。

　だがレイサーは、抜き身の剣を横に構えるだけで、それを止めさせた。少し顎あごを引いて男たちをにらみつけるその目つきは、リマールに、豹や虎といったネコ科の猛獣を思わせた。その迫力に負けて、男たちは急に尻込みしだしたのである。

　そこへ、ルファイアスのあとに続いた二人の騎兵が駆けつけた。さらに、街の警備にあたっている衛兵も二人加わった。
　路地を出たところの大通りには、何事かと足を止めた多くの人のささやき合う声が、結局騒ぎとなって響いている。

　その群衆にまで聞こえるようにか、男の一人が狂ったようにわめきだした。
「先代の王ラトゥータスは卑怯ひきょう者の臆病者、王アレンディルは無能な偽善ぎぜん者だ！この国は滅ぼされる！」
「口を閉じろ！ そして、武器を全て足元に置け！」
　騎兵の一人が慌てて命令した。
「両手を頭の後ろへ回せ。」

　逃げられないと理解はしていて、その狼藉者ろうぜきものたちは、言われたことにはすぐに従った。ただ、一様に悔しくて恨めしそうな表情で、自分を捕まえようとしている兵士たちを見ている。

　リマールはショックで身動きできないまま、そんな男たちの形相ぎょうそうに釘付けになっていた。

　こうして、堂々と君主をけなし、彼に乱暴を働いた男たちは捕えられた。

　罪人たちは連れて行かれた。だが、いよいよめちゃくちゃな暴言を吐き続けている。それを四人の兵士が怒鳴りつけながら引っ張って行った。

　リマールはとても嫌な気分になり、ため息をついて見送った。それから、地面に投げ捨てられた自分のシャツを拾い上げ、砂をはらった。

　隣ではルファイアス騎士も苦い表情を浮かべている。

　ルファイアス騎士は、「間違った思想を抱き、理想を描かされている者が多くいる。」と、悲しい声でつぶやいた。　
　だがそれから、彼は気を取り直すように微笑し、若い弟と向かい合うと、明るい声で言った。
「レイサー、やはり引き受けてくれたか。ご苦労だった。」
　レイサーの方は、その依頼主いらいぬしに一歩近づくや小声で、「褒美ほうびはたっぷりと用意できてるんだろうな、兄貴。」と、真面目な顔。
「しかし危ないところだったぞ。この分は差し引かねばな。」
「そっちこそ、密偵より先にちゃんと迎えろよ。」

　今の会話が、リマールにはかすかに聞き取れた。なるほど、簡単に引き受けてくれたのは、だからか。考えてみれば、彼が務めたのは王族の用心棒。約束されている報酬ほうしゅうは目が飛び出るような高額に違いない。だが、金のため？ 果たしてそうだろうかと、リマールにはもう分かっている気がしていた。依頼に応えたその時と今とでは、彼の中で大きく変わったものがあるはずだ、そうきっと。

　ルファイアスは、視線をリマールに向けた。
「ところで、なぜ君は一人で逃げて来たんだ？」
「薬を持っていたからです。」と、リマール。
「なるほど・・・では、今は持っていないということかい。」
「はい。路地裏を走り回って、見つけた空箱の中へ投げ込みました。」

　リマールはちょっと肩をすくめながらそう答えたが、ルファイアスは呆れるどころか感心してうなずいた。

「たいした機転だ。」
「あ、でも、早く取りに行かないと。」

　とたんにリマールが焦り出して、レイサーとルファイアスはその路地裏を奥へと進んだ。
　リマールは、さらに暗くて細い道の方へ曲がった。

「俺達がひどい目にあってきた数々の親玉の悪事は、罪には問われないのか。」
　レイサーが、後ろになった兄を肩越しに見ながらきいてみた。

　ルファイアスは困ったような顔になり、ため息を返した。
「残念ながら彼が指示したという証拠が無い。これまでお前たちを襲ってきたのも、全て陰の部隊と密偵だからな。夕べ、連行されてきたその者たちを問い詰めても、勝手にやったとの一点張りだ。」








　繁華街を抜けてから王宮までは、レイサーとリマールが、ルファイアスのあとについて歩いた。それからは、何事もなくたどり着いた。

　一方、エドリックが付き添う形で、先に到着していたアベルとラキアが待っていた。三人は門の前からは少し離れた物陰にいて、中の様子を窺うようにそろって背中を向けている。二人の門番が見張りをしている後ろには、白亜の王宮と大庭園を背景に、迎えの馬車が停車していた。一度は門の前まで行ったらしい。

　今、王宮の間近にいるアベルは、真正面を向いている主宮殿を眺めた。外観は単純な形をしている。中央と両翼が高くなっているけれど、一言で言えば長方形だ。その前の整形庭園には大きな池があり、その中にある高い噴水が水を噴き上げている。優雅で上品な感じがした。

　仲間たちは合流して、まずは互いに無事でいたことを喜び合った。

　そしてエドリックが、門から離れて待っていた理由を話した。

「心の準備が必要だろうと、とりあえず、殿下が無事に帰郷したことを知らせておいた。あそこで待っていたら、どうなるか分かるだろ。もう、ぞくぞくと関係者たちが駆けつけている。声をかけられたら、いちいち相手をしていられない。兄さんがいないと。」

　そうして彼らは、そろって門番たちの前に姿を現した。いよいよ王宮の敷居をまたぐという時を迎えた一行。馬車で進める場所まで送ってもらうと、宮殿の玄関口までは広い石の階段が続いていた。それを落ち着いた歩調で上がっていく。歩を進めるごとに増える衛兵が、うやうやしく挨拶をしてきた。ただ、この時点では王弟であるアベルではなく、英雄騎士ルファイアスの顔が大きかった。出会う者、出会う者、彼が連れている少年少女を「誰？」と問いたげな表情でしげしげと見つめてくる。

　しかし、アベルが主宮殿のエントランスに姿を現せば、たちまち注目の的が変わった。騒ぎと言えるほどの衝撃が走った。そしてなんと、偉そうな人々が一斉にひざまずいた。
　
　そこには王の側近や名立たる騎士、それに政治家、とにかく、居合わせた者や急遽きゅうきょ駆けつけた者など、王都にいた高い地位にある関係者達が集まっていた。そんな彼らが、そのあと身を乗り出して、アベルにはよく分からないことを口にしながら、次々と言葉をかけてくる。それは大変な喜びようで、中には涙を流す者までいる始末しまつ。

　一方で、ただの召使いなど事情を知らない者達は、呆気にとられた様子で目を丸くしていた。アベル自身もそうだ。　

「殿下！」
「ああ、よくぞご無事で。」
「よく、お戻りくださいました。」

　ルファイアスがアベルの前に堂々と立ち、ゆっくりと片手を上げた。興奮している者たちを静かに制したのである。それから少し苦笑を浮かべてみせた彼は、とても穏やかに響く声で言った。

「申し訳ありませんが、殿下を、まずは陛下へいかと王太后おうたいごう様のもとへお通ししなくてはなりません。お集まりいただいた皆様は、広間でお待ちください。」

　本当に申し訳ないけど・・・とアベルも思った。この場は、何とも落ち着かず居心地が悪い。

　集まった者たちは身を引き、口を閉じて再びひざまずいた。

　王の近衛兵であるルファイアスが案内人となり、その後ろにアベル、そしてラキアとリマールが並んで、最後にレイサーとエドリックが続いた。

　権力者の集団から抜け出すと、アベルはやっと周りに目を向ける余裕ができた。まずイスタリア城とはぜんぜん違う・・・と思った。広い通路には彫像ちょうぞうや季節に合った植物が置かれ、壁には風景画が掛けられている。

　その明るい広廊から中庭へ出るという時だった。
　
　息をきらせた老人が一人、曲がり角からひょっこり現れたのである。見入ってしまうほど驚いた顔をして、どうしたのか声が出ない様子でいる。

　ルファイアスがほほえみを浮かべてうなずきかけると、老人は震える声でやっと言った。
「ルファイアス殿、その御方は・・・もしや。」
「ええ、まさしく。ゼルフィン殿。」

　アベルは目をみはった。そこで突然、老人はほろほろと涙を流し始めたのだ。

「ああ・・・お帰りなさいませ、アベルディン様。」
　老人は、骨ばった皺くちゃの手で涙をぬぐいながら言った。
「さあさ、兄上様と母上様が、今か今かと身を案じてお待ちかねでございます。」

　それから彼はのろのろと背中を返し、ルファイアスのさらに先に立って歩きだした。

「あの・・・この方は。」
　アベルがルファイアスにささやきかけた。

「陛下の侍従じじゅうです。子供の頃から、ずっと。」

　中庭を三つ抜けて行き、廊下を幾つも曲がって、いろんな場所の階段を上がった。
　やがて侍従ゼルフィンは、扉を隔てた向こうに王がいるという部屋の前で足を止めた。
　四隅にさりげなく銀飾りをあしらった、淡い水色の大きな扉の前だった。