翅（はね）の夢 〜昏（くら）い後宮で、ひとりの貴人と、若き宦官の見る夢は

- 漆 -

炎

　次の朝瑯鑽宮に戻り、薬湯に花を散らした浴槽に浸かっているときに、綉葩は汐諾にさりげなく訊いた。

「昨夜の迎えに来た者、新しい顔だったが、名前はなんと言う」

「李り岳がくにございます。なんでも先月宦官になったばかりとか」

　先例の煕佑のように、やはりまだ男性としての筋力のある者が、役割を継いだということか。
　ただ、あまりにも急な交代に思える。
　いくら綉葩に決定権がないとはいえ、事前にひとことの断りもないとは。
　その不満が漏れ出さないように語調に気をつけながら、話を続ける。

「以前の者は役目を終えたのか」

「それが」

　ここで、汐諾は声を潜めた。

「彼かの者は火事で死んだそうです。なんでも、自ら住居に火をつけたとか」

「ど……、どういうことか」

　綉葩は自分の声が震えないよう気をつけた。

「噂では、呪詛を行おうとしていたそうです。禁じられた呪符を持っているところを、見た者がいたようで」

「禁じられた……、呪符……」

　頭のなかに、あの蝶の絵の紙が思い浮かぶ。

『誰にも、言ってはなりません』

　たしかに、そう、言っていた。
　他にも、なにかの咒を行おうとしていたのか。

「進言を受けた風紀担当の宦官たちが、住居を調べようとした際、思いあまって暴挙に出たようです」

「なんと……」

　宦官たちがまとまって住む宿舎は、瑯鑽宮からは遠い。
　そんなことになっているなど、知る由もなかった。
　しかし、呪詛……？
　似合わない。

「そもそも出身地が、前王朝の残党たちが大勢落ち延びたと言われる土地だったとか。皇上に従順に仕えるふりをして、実は二心ふたごころがあったに違いありません。怖ろしいこと」

　汐諾はそう断言し、震えてみせた。

　『私の出身地』。

　さりげなく言っていたあの言葉には、そんな意味があったのか。
　最初から綉葩に同情的だったのも、別の国からやってきて皇帝に仕える姿に、親近感を覚えたからなのかもしれない。
　目頭が熱くなってきた。
　涙が出そうだ。
　だが、反逆の疑いを持たれた宦官の死に后妃が涙を流すなど、誰かに告げ口でもされれば、同志と誤解を受けかねない。
　だから反応を悟らせまいと、綉葩は浴槽の湯を両手で掬い取り、それを何度も顔にかけた。


　寝室に戻り、人払いをしたあと、隠してあった蝶の紙をそっと取り出す。
　今ではすっかり元の白色の部分はなくなり、赤黒い地になってしまっている。筆書きの蝶が、まるで血の海に沈み込んでいるようだ。
　もう、これは、捨てるべきなのかもしれない。
　煕佑ゆかりの呪符を持っていると万が一にでも知られたら、自分も、いやそればかりか故郷の国の人々にさえも、どんな罰が下るかわからない。
　それに、もう。
　たとえ蝶になっても、煕佑の周りを飛ぶことはできない。
　もう姿を変えても、そこに喜びはないのだ。
　綉葩は心を決めると、枕元の燭台の蝋燭に火をつけた。
　焼いて処分することに決めたのだ。
　ゆらゆらと揺らめく炎は、あの長い廊下に灯された光を思い出させる。
　この後宮に来て、たった一ヵ所だけ、自分でいられた場所。
　だがもう、あの長い廊下を通う孤独な心の、唯一の理解者とも言うべき人間はいなくなってしまった。
　また涙が出てくる。
　嗚咽を聞かれてはならない。
　綉葩は紙片を脇に置くと、棚の上に置いてあった手巾を取り、口に押し当てた。

　ふわり。

　ふと、その手になにかが纏わりついた。
　見ると、一羽の蝶。

「なぐさめてくれるの」

　蝶になったことがある仲間意識からだろうか。
　つい、話しかけてしまった。
　すると、その蝶は手から飛びたった。
　驚かせてしまったかと悔やんだのもつかの間、その蝶は綉葩の肩に、二度、とまった。

　トン、トン。