『風の魔女がステップをふめば、世界は笑う。』追放令嬢のスローライフ、復讐は、計画的に

夢窓(ゆめまど)

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森の午後 ― 春の息吹と兄の決意

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ドバンは森の切り株に腰をおろし、風の向きを確かめた。
「……多分、北の要塞が完成しないのは、この暖かい風のせいだな。
　建材の凍結が解けて、作業が進まないらしい」

アンナ
「それって、いいことなの？」

「いいさ。敵の動きも鈍る」
そう言いながら、ドバンは落ち葉の下に転がる木の実を拾い上げた。
「おっ、うまいな。これ、持って帰っていいか？」

「いいけど……誰に？」

「マリアに食べさせてやりたい」

アンナ
「えっ？　彼女？」

「いや、うちの女中。ばあやの孫だ」
ドバンは少し照れくさそうに笑う。

「きっと、リスが木の実を食べるみたいに、頬いっぱいでかじると思うんだ。かわいいぞ」

その瞬間、ハーバードが吹き出した。
「はははっ！　お前がそんな顔で“かわいい”とか言う日が来るとはな！」

アンナも笑い転げる。
「お兄さま、恋バナみたい！」

「ち、違う！」とドバンが耳まで赤くなり、
ロウエルが肩をすくめた。
「ま、森は恋も芽吹く場所ってことだな」

ハーバード
「お、うまいこと言った！」

森に笑い声が広がる。
枝の上で小鳥が鳴き、
その音に混じって、またひとすじ、
王都へ向かう柔らかな風が吹いた。

王弟との再会 ― 木の実とシコ姫

王都の外れ、夕暮れの庭。
王弟は薄手のマントを翻しながら、ドバンを出迎えた。

「おや、森の風の使者がわざわざ来てくれたのか」

ドバンは懐から布包みを取り出す。
「たいしたものじゃありません。森の木の実です」

王弟は目を細める。
「ほう、森の恵みか。
　……だが、森には手を出さないでくれと言われているんだろう？」

「ええ、妹が“森は触るな”と」

王弟は包みを受け取りながら、
「木の実が、和平の締結条件ってわけか？」と、
いたずらっぽく笑った。

「いいさ。あの“シコ姫”は元気そうで何よりだ」

ドバンは吹き出しかけて、口元を押さえた。
「シコ姫……舞ってるつもりだったんだがな」

王弟は笑みを深める。
「どちらでも構わん。結果が出ているなら、それが正解だ」

「怒られるな、きっと」
ドバンは頭をかきながら苦笑した。

「まあ、怒る元気があるなら上出来だ。
　この国には、まだ笑いが残っている証拠だ」

王弟の声は、冗談の奥にほんのわずか温度を帯びていた。
木の実の香りが、冬の空気にほんのりと広がっていく。

王弟ラジーヤの語り ― 王の病と沈む王国

王弟ラジーヤは、木の実を一粒指で転がし、
静かに噛みしめた。

「……甘いな。森の味がする」

ドバン
「王都では、もうこんな味、ありません」

ラジーヤは頷く。
「そうだな。
　王の病が始まってからというもの、
　食卓からは色も香りも消えた。
　肉は灰色、パンは粉の匂いしかしない。
　それでも、皆“神の試練”と呼んで口を閉ざしている」

彼はゆっくりと椅子の背にもたれた。
「要塞ができたら、この国は終わる。
　多大な金銀を抱えたまま、燃え尽きるようにな」

ドバン
「……金銀があっても、使わなければ意味がないじゃないですか」

ラジーヤは目を細めた。
「人は、持つことそのものに安心を覚える。
　飢えた者ほど、金貨を握りしめる。
　使わず、誰にも渡さず、朽ちていく――
　それがこの国の姿だ」

沈黙。
暖炉の火が、ぱちりと弾ける。

「王の病も、それに似ている」
ラジーヤの声は低く、苦味を帯びていた。
「身体が朽ちても、玉座を離さない。
　命よりも“持つ”ことに縛られている。
　あの方にとって、王冠は生命そのものなんだ」

ドバンは息を呑んだ。
「……つまり、治すことは……」

「できんよ」
ラジーヤは木の実をもうひとつ摘んで、指先で砕いた。
「病を癒す魔法は、もう王城にはない。
　義聖女の魔法は、延命だけを繰り返している。
　命をつなぐ代わりに、国を削っているんだ」

ドバンはゆっくりと拳を握りしめた。
「……生かされているんじゃなく、吸われている……」

ラジーヤ
「そう。
　この国は、いずれ“命の借金”で倒れる。
　ただ、いつになるかは、誰にもわからん」

その言葉のあと、長い沈黙が落ちた。
木の実の香りが、かすかに甘く漂っている。

<王弟ラジーヤの真実>

ラジーヤは、火の揺らめきを見つめながら言った。

「持てる者の渇望と、持たない者の渇望――
　結局、同じものなんだ」

ドバンは目を細める。
「……金銀、ですか」

「そうだ」
ラジーヤはゆっくりと木の実を指で転がした。

「持たない者は、金銀を欲しがる。
　持てる者は、金銀を失うことを恐れる。
　どちらも“奪われる”ことを恐れている。
　皮肉なことに、王の病も、それに似ている」

ドバン
「……どういう意味です？」

ラジーヤの声が少し低くなった。
「義聖女の魔法の源――あれは、王の病そのものだ。
　彼女は王から命を吸い上げ、その残滓を魔力に変えている。
　王が死ねば、彼女も消える。
　だから、延命をやめられない」

ハーバードが息を呑んだ。
「つまり……聖女は、王の命で魔法を保っている？」

ラジーヤは頷いた。
「そうだ。
　それがこの国の支配の根。
　死と延命が抱き合って眠っている。
　――滑稽だろう？　金銀のようにな」

そして、木の実をひとつ口に放り込む。
「俺は、これでいい」

火の光が彼の頬を照らした。
「この木の実は、森の命から落ちたものだ。
　誰の血も、命も吸っていない。
　……それだけで、十分だ」

沈黙が落ちる。
薪がぱちりと弾けた。

ドバンは、拳を握りしめて言った。
「王は……救えると思いますか？」

ラジーヤは、しばらく考え、そして静かに答えた。
「――もう、救うという形では救えない。
　だが、終わらせ方は選べるかもしれない」

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