雨に濡れた庭園で、彼女の瞳が映すもの

神凪凛薇

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　「二度とおいでになってはなりませぬ、と申し上げましたのに」
　「分ったと言った覚えはない。礼の品を持参するという約束も果たさなければ神宮司家の名折れだ」

　困ったような顔で、それでも何処か嬉しそうな笑みを浮かべた千歳に、茶菓子を押し付ける。悪戯をした幼子を叱るような眼差しを向けられて、俺は頭を掻いた。吹き出した彼女は、上品に口元を袖口で覆ってコロコロと笑った。

　二度と来てはならない。そうは言われても、俺は彼女と彼女の屋敷を思い返さずにはいられなかった。結局そわそわして居ても立っても居られず、呆れ顔の側近に事情を離して足を延ばしたのだ。幸運にも、都から程遠くない場所にあった為、馬の足で駆ければさしてかからずに屋敷には辿り着いた。

　門前でどうしたものかと思案していた俺を拾ってくれたのは、意外にも幸音だった。腕一杯に抱えた花束をもって、ひょいと顔をのぞかせたのだ。千歳からもう来ないと言われていたのだろうか、一瞬驚いたように目を丸くしていた少女は、すぐに嬉しそうな顔で駆け寄ってきた。馬から滑り降りると、早速足元に纏わりついてくる。そっと頭を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細めた。本当に、声が出ないにも関わらず表情豊かで饒舌な少女である。

　「千姫に会えるか？」

　そう尋ねると、大きく頷いた幸音はパタパタと屋敷に向かって歩き出した。ごく少数だけ連れてきた供に馬を預けると、その後を追った。少し離れた場所で振り返った少女に声を掛ける。

　「彼奴らを待たせる場所はあるか？」

　すると、彼女はうーん、と悩む風情で空を見上げたが、すぐにとある方向に目を向け顔を綻ばせた。つい、と従者たちを指さすと、手のひらを掲げて待ての仕草を見せる。

　「……ここに居ろ、と？」

　ざわめく従者たちを背後に、俺も微妙な顔をする。しかし、少女はニコニコとするだけで、俺の傍に戻って来たかと思うと袖を引いて、行こうと合図してくる。引っ張られるままについていくが、ふと別の気配がしたのに気付き、視線を巡らせた。気配の主は従者たちの方へ向かっているようだ。振り返ると、初老の男が近寄り、何事かを離している。少しすると、馬を引いた従者たちが男の案内で何処かへ去っていく。

　「……彼に任せておけば大丈夫、か？」
　「……」

　こくん、と頷いた少女。男が近づいてきたから、そこで待っていろという意味だったらしい。俺もまだまだだな、と苦笑して謝る。少女はブンブンと首を振って気にしていない、と笑った。

　広い屋敷を右に左に奥へと進んでいくと、庭に面した廊下に座っている人影が見えた。千歳だ。今日は少し華やかな色合いの和装である。庭の緑と相まって、大輪の花のよう。気配に気づいた千歳が振り返り、目を瞠った。流れるように口元に扇を当て、そっと驚きをその影に隠す。花を抱えつつも、ニコニコと案内してきた幸音の様子に、状況を察したらしい。困ったように微笑んだ。

　そうして、冒頭の会話に戻る。

　都の上等な菓子を見て、顔を綻ばせた千歳。恐縮しつつも、やはり甘いものは好きなようだ。体をひねって幸音の方へ向くと、手招きした。

　「茶の用意をしてくれますか？せっかくですし、一緒にいただきましょう」

　途端に目を輝かせた幸音の視線が菓子に釘付けになる。どうにか礼を忘れる事なく頭を下げた後、パタパタと速足に下がっていく。その一瞬前に、千歳はそっと声を掛けた。

　「幸。花は必要ありません、そう言いましたよね？」

　ぴた、と動きを止めた幸音が恐る恐る振り返って、しゅんと項垂れる。しかし、ぱっと顔を上げたかと思うと、何事か訴えかけるように千歳を見つめた。悲しそうなその瞳に、千歳はふわりと微笑した。

　「お前は本当に優しい子ですね。その気持ちにどれだけ救われている事か。されど、本当に必要ないのです。さような事をしている時間があったら別な事に使いなさい」

　いいですね、と噛んで含めるように言い聞かせると、今にも泣きそうな顔で幸音は項垂れた。そのままとぼとぼと去っていく。

　「……なんの花だ？」
　「私わたくしにはとてももったいない花で御座います」

　興味を掻き立てられ尋ねると、千歳はそれだけ言って微笑んだ。追求を許さない雰囲気に俺は微妙な顔をしつつ諦める事にした。

　「ま、俺からすれば、色鮮やかな花々にそなた程に会う姫は居ないと思うが？」
　「……お戯れを」

　幸音の抱えていた花々を思い返しつつ呟くと、千歳は目元を染めてそっと俯いた。その恥じらう可憐な表情に、俺の胸になにか形容しがたい熱いものが込み上げた。

　ふと彼女の見つめていた庭に、椿が咲いているのが見えた。紅に染め上がった大輪の花が誇らしげに揺れている。その様に、俺はふっと微笑んだ。

　「ああ、椿、椿だな」

　何事か、と視線を向けてくる千歳に笑みを向けて、そっと椿の花を指し示す。彼女がその指の先に視線を向けたのを見て俺も再び椿へと意識を向ける。

　「立てば芍薬座れば牡丹歩く姿は百合の花。そんな風に言われるし、実際そなたを表すにふさわしい形容だと思うが、それでも、そなたはと言えば椿の花が一番似合う気がしてな」

　どうだ？と顔を綻ばせて振り返るった俺は、ぎょっとした。彼女は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに悲し気に微笑んだのだ。この上なく儚げなその姿に、今にも消えてしまいそうな錯覚がして、俺は焦った。触れたら消えそうな、しかし、引き留めなくとも消えそうな。そんな思いに駆られて、俺の手は宙をさまよった。

　彼女は、悲し気で、それ以上に愛おし気な顔をして、そっと呟いた。

　「その通りやも、しれませぬ」

　そんな言葉を、まるで自嘲するかの様に。

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