おじさんの恋

本編1

8-1

　遥人との生活は、一言で言って快適以外の何物でもなかった。あのファミレスから帰ってきてから眠さも訴えずに何度も洗濯機とベランダを往復し、宣言したように山のようにあった洗濯物を三日かけて全部綺麗に片づけてしまった。それだけでも隆則にとっては驚きでしかないのに、全部を綺麗にクローゼットに片づけながら自分の部屋と宛がわれた部屋を綺麗に整えてしまった。

　同時にアパートにあった荷物を引き取り（案の定使い物にならないものが多かった）ながら、大学や公的機関への手続きなども全部済ませてきた。家事能力だけでなくあまりの事務処理能力の高さに呆然としてしまう。これが自分だったら軽くひと月はかかるだろうことを一週間で済ませ、それからは自分の仕事とばかりに家事をしっかりやり始めた。

　二人しかいないそう広くない２ＬＤＫのマンションだ、毎日掃除洗濯をしなくてもいいと言っても、仕事だと笑いながら綺麗に磨き上げてくれた。

　もう隆則の部屋に弁当箱が散乱することもなければ、いつ着たかわからない服が床に放置されることもなくなった。それどころか秘かに異臭を放ち始めていた風呂の排水溝も綺麗に磨き上げられ、一日三食栄養バランスの摂れた食事が食卓に並んだ。

　まるでプロの家政婦を雇ったような気分だ。

　二十歳になったばかりの青年ができることではない。

　聞けば、子だくさんの家庭の第一子長男として生まれ、忙しい両親に代わって五人の弟たちの面倒を見てきたのは遥人だという。大学進学のために家を出るまでずっと家事一切を担いながら勉強もしてきたのだからすごいとしか言いようがない。

　また、今通っている大学だって名前を言えば知らない人はいないだろう有名国立大だ。神は一体どれだけ彼を贔屓しているんだと叫びたくなる。恵まれた体格も大学に入るまでずっとやっていたスポーツのせいらしいが、文武両道で見目も整っていて家事も完ぺきなら引く手数多だろう。

　チラリと恋人の存在を訊ねてみたら笑ってあっさり否定された。

「バイトと勉強でいっぱいいっぱいで、そんな余裕ないですよ。親に生活費まで出してもらうの申し訳ないので、学費以外は全部自分で稼がないといけないんです」

「そりゃ……大変だな」

「いえ。大学に行かせてもらえただけでも御の字です。本当は就職しようと思ったんですけど、親に反対されて。せめて大学くらいは出ろって」

「いい親御さんだな」

　普通であれば家計が苦しいなら年長の兄弟は下のために就職を選ぶのが一般的だと聞く。遥人もそれに倣おうとして就職の選択をしたのだろうが、家族よりも自分の将来を取れと言える親はそうそういないだろう。

「だから五十嵐さんに拾って貰えて本当に助かりました」

　夕食を並べながら朗らかに遥人が笑った。

　タラの西京焼きとほうれん草の白和え、根菜の煮物にエノキのお吸い物と、目の前に並んでいるのはどこの和食料理店だと叫びたくなるようなメニューだ。しかも隆則の胃袋の大きさに合わせて副菜の小皿は普通よりも小さめだ。何度か食事を共にして残す量の多さに気付いて考慮してくれているのだろう。盛られた真っ白なご飯も大人用の茶碗に気持ち乗っている程度だ。

「そんな大げさなことはしてないよ」

　ただ癒しを失いたくないだけだ。せっかくこんなにも自分の理想を具現化した人間と知り合えてしかも雇用できる機会があったのだ、逃すのはもったいない。

　自分の欲望に忠実になっただけ、なのだが、平静になった隆則は心の中で悶絶し続けている。あんな大胆なことを言えた自分も信じられないが、こんな何をしているかもわからない人間の願いを引き受ける遥人にも驚いていた。

（そりゃ水谷君からしたら切羽詰まってたんだからしょうがないよな）

　急に住居を失って途方に暮れているところで餌を目の前にぶら下げられたら、若い彼からしたら縋りたくなるのは当然だが、自己紹介をした外は隆則のことを知らないだろうに良く引き受けてくれたものだと感心する。

「そうだ水谷くん、これ食べ終わったらしばらく仕事で部屋から出ないと思うから、その間は好きにしていていいから」

「仕事、ですか？」

「うん。急に重い奴がきたから……多分一週間は部屋から出て来られないと思う。だから俺のことは気にしないでくれていいから」

「……食事はどうしますか？」

「うーん……テーブルに置いてくれれば時間のある時に食べる……でいいかな？」

　どうしても仕事が始まってしまえば隆則の生活はこの上なく不規則になる。いつ寝ているかもわからない状況に彼を突き合わせるのは申し訳ない。

「五十嵐さんのお仕事ってパソコンでする仕事……なんですよね」

「そう、プログラミング。なんか、プログラマーが逃げたとかで、前の会社の後輩から泣きつかれたんだ」

　隆則を失ってから会社は予想通り大変なことになっている。新たなプログラマーを育てる余裕がなくやっと捕まえたフリーのプログラマーには、スケジュールのタイトさですぐに蹴られてしまうらしい。

　後輩のＳＥが言葉を濁すがどうやらまたあの営業が獲ってきた仕事らしい。無茶なスケジュールを笑顔で引き受けては社内を騒然とさせ続け、ＳＥを同伴させずに依頼を引き受けてはスケジュールや工数管理もせずに丸投げしているようだ。

　後輩も申し訳なさそうな声でかけてきたから仕方なく引き受けたが、隆則ですらそのスケジュールを見て青褪めるほどだ。

　これでは他の引き受け手もないだろう。

　一夜漬けで作ったのがまるわかりの空白部分満載の仕様書を送ってくるくらいに切羽詰まっているようだ。

（サーシングが親切って思ってしまうくらいにあの会社酷いな）

　よく十年以上も務めていたなと自分に感心しつつ、尻ぬぐいのつもりで引き受けてしまった。

「なんかあったら部屋に入ってきていいから……ごちそうさまでした」

　遥人が用意してくれたさっぱりとした食事で腹を満たした隆則は、そのまま寝室に戻った。

　哀れな後輩を助けるため、空白になっている部分を埋めることから開始し、そして隆則は宣言通り部屋に籠りきりの生活を始めた。

　ずっとパソコンに向き合ってキーボードを打ち続ける姿に不安になるのか、飲み物をとりにダイニングに向かうたびに、そこには軽食が用意されるようになった。また、業務連絡なのか、メモが置かれ彼のスケジュールや購入したものが書かれてあり、最後には必ず労いの言葉が添えられている。頭の中がプログラミング言語でひしめいている隆則にとって、文字の上であっても人の優しさに触れた気持ちになれた。

　軽食も片手で持てるものをと気遣ってくれて有難いばかりだ。

　だが最初の数日は軽食を口にしていたが、後半になるともうそれにすら手を付ける暇がなかった。

　人間水分さえあれば数日は生きることはできる。それは隆則が実証済みだ。

　なにせ今回の仕事は仕様書からして隆則が作成しなければならない状況だ、普通じゃない。仕様書が出来上がってからプログラミングを始めるのが普通だというのに、その仕様を固めることすらできないスケジュールということなのだろう。

　後輩だってこの仕事だけを持っているわけじゃない、他にも同時進行している案件をいくつかかけているはずだ。

「あの営業、無理矢理ねじ込ませてできないことをあげつらってるんだな……自分の無能さにいい加減気付！」

　社外の人間となってしまっても、どうしても無能な営業に対する怒りを消すことができない。

　仕事を始めてから四日経った夜、ダイニングテーブルを見ればそこには「何か食べてください、欲しいものがあれば買ってきます」と書かれてあった。

　その頃にはもう隆則はまともな精神状況ではない。何かを口にしようにも血液が胃に集中させては眠ってしまう。眠る暇なんてないんだ。仮眠だったらいいが、今腹を満たしたら確実にぐっすり眠ってしまう。少し腹が空いた状態のほうが仕事が捗るんだと自分に言い聞かせながら、重くすら感じるペンを握り占めながら空いている場所にへろへろの文字を書き込んだ。

『ポッキーなければとっぽ』

　これなら腹が満たされないうえに糖分がしっかりと摂取できる。今はとにかく糖分さえあればなんとか動くことができる。

　だが成人過ぎの男性二人の家にそんな女性が好みそうなお菓子などストックされているはずがない。

　せめて甘い飲み物でもないかと冷蔵庫を開ければ、そこは買って以来なかったほどに充実したラインナップになっていた。飲み物もそうだが、なによりも食材が入っている。テーブルに乗っているものだけでなく、冷蔵庫を開けたら興味を覚えるのではないかと菓子パンや総菜パンが置かれるようになっている。開けたことはないがきっと野菜室も冷凍庫も何かしら入っていることだろう。そしてそれらはきちんと腐る前に使われることだろう、そこが凄いと感心しながら、眠気覚ましの炭酸飲料を紙コップに注いで部屋に戻った。パチパチと弾ける炭酸が胃で暴れまわるのを感じながら、目の下にクマを作った状態でまた意識を覚醒させていく。

「よし、半分は終わった……終わったはずだ……」

　だからあと半分頑張れと自分に言い聞かせながらキーボードを叩き始める。音楽など流さない部屋の中はキーを叩く音で充満する。リズミカルなタイプ音がずっと絶えず流れ続けていく。いつその音が止むのか隆則自身もわからない。ただひたすら頭の中にあるコードを打ち出すだけで精一杯で、後先の事なんて考えられなかった。

　どれくらい打ち続けていたのかわからないが、肩の重みを感じて手を止めた。グーっと伸びれば定番の全身パキパキ音がキー音の代わりに響き渡る。