夏の嵐

橘 透愛

08.

「す、すみません、いきなり話しかけちゃって！　その、ここで誰か待ってますか？」

　後ろにいたのは、制服を着た女の子たちだった。たぶん、高校生だろう。

「へ？　あぁ、ごめん。邪魔だったよな。もう避けるから」

　そういえば、広告の前にぼーっと突っ立ってしまっていたことを思い出し、右に避ける。しかし、慌てたのは女子高生の方だった。

「ち、違うんです！　そういう意味じゃなくて。あの、この後って時間、空いてますか？」
「え？」
「お兄さんいつもここの道通ってますよね。前にたまたまここ歩いてるのをお見掛けして、カッコイイなってずっと思ってて。それで、その、も、もしよかったら……今からカフェにでも行きませんかっ」

　つっかえながらも、なんとか言い切った少女の数歩後ろで、友達らしき子たちが「頑張れ！」とばかりに目を輝かせていた。
　ようやくここで何が起こっているのかを理解し、またかと気分が重くなった。

「あー……声かけてくれてありがとな。でもごめん、色々と忙しくてさ。悪いんだけど、今は誰かと遊んだりしてる余裕ねぇんだ」

　早口で告げて、早々にその場を後にしようとする。

「じゃ、じゃあせめてLIMEとかは？　しつこくしたりしませんから、あのっ、か、返せる時でいいんで！　私もそんなに、ちゃんと確認したりしませんし……それがダメならエンスタとかっ」

　しかし、少女はなおも食い下がってきた。
　なあなあで濁すこともできるが、この場合は相手に悪い。だってたぶん、この子本気だ。
　期待を持たせることはできない。掴まれた手をそっと取り外し、ゆるりと首を振る。

「ごめん、興味ないから」

　ショックを受けた顔から目を背け、もう一度だけ「ごめん」と繰り返し、背を向けた。
　逆ギレしてくるような子でなかったことは幸いだったけれど、すすり泣く声と慰める声に、一気に足取りが重くなった。やっぱり心配になって、大丈夫だろうかとちらりと振り返れば、少女の背後にいた友人らしき子の責めるような目つきに晒された。
　胸がぎゅうっと締め付けられるように、苦しくなった。
　申し訳なくて。自分が嫌で。

（最悪だ……）

　いつもいつも、こんな気分になる。
　由奈のことだって嫌いじゃない。けれどもそれ以上の気持ちは抱けない、抱いちゃいけない。だって由奈はいい子だから。きっとさっきの女の子も。
　決して応えることのできない感情を向けられるのは、正直しんどい。
　兄に、今日は女の子が弁当を作ってきてくれたんだと、帰り道で可愛い子に逆ナンされたんだと報告したら、どんな顔をされるだろうか。モテモテですねと笑ってくれるだろうか、それとも泣きそうな顔で抱きしめられるのだろうか。
　ごめんなさい、ごめんなさいと。
　俺に縋り付いて謝り続けていた兄の姿は、今でも鮮明に、瞼の裏に焼き付いている。

　死んでも、言えねぇや。

『ぜってーおまえより先に童貞卒業してやる！』

　茶目っ気たっぷりの瀬戸の軽口も結構効いていた。
　思わず言葉を詰まらせてしまうくらいには。

「は、たぶん俺は、一生童貞だろうな……」

　瀬戸と、競争するまでもなく。自分で言ってて空しくなった。もしもこの先俺に彼女というものが出来て、その彼女とやらと、普通の男女のように体を重ねることになったら。
　想像してみただけで、気持ち悪さがこみあげてくる。
　だというのに、眩暈の伴う疼きに襲われた。

「……ッ、う」

　慌てて、人気のない路地裏に逃げ込む。

「は、ぁ……は、ふぅ」

　口を両手で押さえて、ふらりと壁に寄りかかる。急激に膨れ上がる気怠さと、ぐずりと波打ち始める腹の奥。足がかくかくと震えた。最後に薬を飲んだのは、昼前だ。

「……く、しょぅ」

　あれからまだ3時間しか経っていないというのに。今日は随分と調子が悪い。
　震える手でリュックの外ポケットから錠剤を取り出し、ペットボトルをあおって水で一気に流し込む。ぐしゃりと柔らかな容器を潰し、ゴミ箱に叩きつけるように捨てた。
　ひんやりとした壁に額を押し付けていると、ようやく乱れた息が落ち着き始めた。
　壁を伝い、ふらりと人気のない道を進む。
　早く家に帰って体を休めてしまおう。このままここでもたもたしていたら、そのうち人目も憚らず、壁に下半身を擦り付けることぐらい、してしまうだろうから。

　本能のみで腰を振る、惨めな犬のように。