夏の嵐

7年前

02.

　＊

　
「あれ、姫宮？」

　担任に雑用を押し付けられた放課後、教室で帰り支度を整えている姫宮と遭遇した。

「一人でいるの珍しいな、どうしたんだ？」
「うん、ちょっと忘れ物しちゃって。君こそどうしたの？」
「あー、中センセーにこれ押しつけられてさ。おまえが一番ボール破裂させてんだから手伝え！　ってキレられて……でもこれでさーいご！　あー疲れたぁ」

　両手いっぱいのボールを抱えた俺に、姫宮がくすりと笑った。

「ふふっ、確かに橘くん、昨日も一個つぶしてたよね？」
「なんだよっ、おまえまでそんなことゆーのかァ？　わざとじゃねーもん！」
「あはは、わかってるよ。あのボール古いモノだったし、橘くんのせいじゃないと思うよ。あ、それ入れるの手伝おうか？」
「え？　あ、うん、さんきゅう……」
「えへへ、どういたしまして。2人でやった方が早いもんね！」

　友達に、おまえはボール破壊マシンに改名しろ！　と言われるくらいにはヤンチャな自覚があったので、こうも親切にされると落ち着かない。
　友達には名前で呼ばれるのに、苗字をくん付けでかしこまって呼ばれるのもそわそわする。
　それに今一瞬、姫宮が俺の名札をチラリと見て、名前を確認したのも見逃さなかった。

「なぁ、姫宮」
「なぁに？」
「俺さァ、ずっとおまえに聞きたいことあったんだけど、聞いてもいい？」
「うん、いいよ！　僕でよければなんでも聞いて？」

　姫宮が笑うと、大輪の花がぱぁっと咲く。彼のニコニコ笑顔は一瞬たりとも崩れない。
　まるでそれ以外の表情を浮かべたら、死んでしまうとばかりに。

「おまえってさ、なんで楽しくもねぇのにずっと笑ってんの？」
「──え？」

　2人の間に流れた、数秒の静寂。
　姫宮が、ぱちぱちと瞬きをしてこてんっと首を傾げた。

「どういう、こと？　僕いっつも楽しいよ？」
「一緒にいるあいつらのことだって、別に好きじゃねぇんだろ？」

　他意はなかった。ただ純粋に、疑問だった。

「ええっ、どうしてそんなこと言うの？　皆のこと、僕本当に大好きだよ？」
「じゃあなんでそんなウソの顔してんだよ」
「嘘の顔って？」
「うーん、なんて言やいいのかな……あ、そうだ、歪な顔だ！」
「──いびつ？」
「うん。あ、ほらその顔、やっぱり歪じゃん！　考えてることと本当の顔がぜんっぜん合ってないっつーか……変だよ。なんで？」

　姫宮の笑顔がウソであることには気付いたのに、その笑みにぴしりと亀裂が走ったことには、気付かなかった。
　笑顔を凍らせていた姫宮が、急に動いた。

「うわっ」

　スチールのカゴから、膨れ上がるようにボールが飛び出してきた。色とりどりのそれに襲われて前が見えなくなり、ぐわっと迫ってきた白い手を避けることも出来ず。
　あっと思った時には突き飛ばされ、ドスンッと尻を床に打ち付けていた。

「い、ッぅ、ってえぇ！」
「うるさい」

　ぽかん。この時の俺は、かなり間抜けな顔をしていたんだと思う。

「ひめみや？」
「うるさい、黙れ」

　一瞬、目の前にいるのが誰かわからなくて、ぱちぱちと瞬きをした。

「たかがβ如きが……調子に乗るなよ」

　表情のない姫宮は俺を一瞥すると、さっと髪を翻して教室から出て行ってしまった。
　教室の隅まで飛んでいった沢山のボール。
　力いっぱい蹴り倒され、歪んでしまったカゴ。
　じんじんと尻に響く痛みのあまり、涙目の自分。

「橘、おまえ何やってんだぁ！？」

　教室の惨状にブチ切れた担任が入ってくるまで、俺はその場にへたり込んだままだった。