母の中で私の価値はゼロのまま、家の恥にしかならないと養子に出され、それを鵜呑みにした父に縁を切られたおかげで幸せになれました

１

伯爵家に生まれたケイトリン・オールドリッチには不満なことがあった。何に不満があるかというとケイトリンには、兄と妹がいるのだが、同じ扱われ方を母にされたことがないことだ。ただの一度も、他の兄妹と同じように扱われたことはない。

兄のカーティスと末の妹のアリッサは何をしても怒られない。おもちゃ箱をひっくり返しても、それを片付けさせられたことはない。本棚から本を引っ張り出して遊んでも、破いても何も言われない。

それらを片付けるのは、使用人の役目とされていた。兄とケイトリンの時になるとこれが、変わることになる。

ケイトリンが片付けさせられるのだ。兄がやったのも、ケイトリンがやっていないことでも、ケイトリンが片付けさせられるのだ。そして、真ん中となったケイトリンが同じようなことをすると……。


「何をしているの！」
「っ、」


なぜか、母に激怒されるまでになっていた。妹の悪い手本のごとく叱るのだ。

ケイトリンだけが、一際、厳しく躾られているというのではない。理不尽な扱われ方をしていることが、ケイトリンは不満だった。躾ではない。気に入らないから、虐めているだけなのだ。

母いわく、兄は伯爵家を継ぐために勉強を頑張っているからよくて、妹は自分に似ていて可愛いから嫁ぎ先に困るはずがない。

でも、ケイトリンは自分に欠片も似ていない。可愛さの欠片もないから、厳しくしなければ嫁の貰い手がないかのように言うのだ。

だから、ケイトリンがいつも怒鳴られてばかりいるのも、ケイトリンが悪いからと言いたいようだ。そんな理不尽なことを言う母にケイトリンは、腹が立って仕方がなかった。


「全く、何をさせても駄目ね」
「……」


男でなかったから。

母に似た気量ではなかったから。

ただ、母の基準とするものにケイトリンが足りなかったというだけで、ケイトリンは何をしても、しなくとも母に叱られるのだ。

そんな伯爵家で過ごしているせいで、兄と妹にケイトリンは蔑ろにされることになった。母が悪い手本となってしまっているせいだ。

そもそも、この２人はケイトリンになら何してもいい。そして、ケイトリンのせいにすれば、自分たちが怒られることはない。それを知ってしまったせいで、ケイトリンはしてもいないことで、母に叱られることになった。


「また、お前なのね！」
「っ、」


アリッサは、嫌なことがあるとケイトリンのせいにして、母に叱られるのを見てニヤニヤすることも増えた。その顔は、確かに母親に似た顔だと思った。そんな人には似なくてよかったと思うばかりだ。

伯爵家で罰を受けるのは、いつもケイトリンだけ。何もしていないケイトリンが、悪いことにされるのだ。

父は仕事にかかりっきりで、家のことを全て母に任せっきりにしていた。だから、子供のことを気にかけることもしてくれる人ではなかった。そもそも、子供に興味があるようには見えない人だった。

つまり、彼は伯爵であって、父親らしいことをケイトリンたちに何一つしてくれたことのない人だった。そこは、贔屓される子供がいないから、平等としか言えないが、それはそれで何か間違えている。

ケイトリンにとっては、母も伯爵夫人であって母親らしいことなどしてくれたことのない人だ。子供を区別して、差別して、ケイトリンなんて利用価値のまるでない娘だと思って、全てに見切りをつけているのだ。

そう、自分に似た容姿ではないというだけで、何をしても無駄のように思われていた。

そんな家で育ったケイトリン。不満を持つようになってから、ケイトリンは母の世界から逃れて生きるために頑張ることにした。何を頑張ったかといえば、兄より勉強を頑張った。でも、家庭教師を兄のようにつけてもらえず、独学で頑張るしかなかった。

すると兄の家庭教師が、こっそりとケイトリンに勉強を教えてくれるようになった。何気にカーティスよりも勉強熱心で教え甲斐があったのもあり、ケイトリンに教える方が家庭教師たちは密かな楽しみになっていた。


「ケイトリン様は、本当に教えがいがある」
「ありがとうございます」
「それに比べて……。いや、あちらの話はしても仕方がありませんな。今日は、新しい本を持ってきました」


そう言って、本を貸してくれたりもした。でも、それを部屋に置いておくと酷いことに切り刻まれたことがあって、ケイトリンが持ち歩いていても大変だからと使用人たちが上手に隠してくれて、ケイトリンが寝る前に読むのが日課になった。


「ゆっくり読んでほしいところですが」
「先生の貸してくださる本は、どれも面白くて好きです」


母や兄妹にバレないようにするのに早く読むしかないため、一度で覚えることもできるようになった。

そして、それをメモするのも咎められるため、バレないように見聞きして覚えるうち、ケイトリンの記憶力は物凄くよくなった。頭の方は、そうやって鍛えた。

妹より、美しさに磨きをかけて、行儀作法から、所作に至るまで、淑女の鏡となるべく徹底的に身体に覚えさせるために頑張った。

これは、使用人がケイトリンが頑張っているのを見ていてくれて、古株のメイドたちが教えてくれた。アリッサの家庭教師は、長続きしないから教えてもらうことは叶わなかった。

みんなケイトリンだけが、伯爵家で夫人に蔑ろにされるのをおかしいと思ってくれていた。カーティスとアリッサがしたことをケイトリンのせいにするのもばっちり見ていた。

でも、それを伯爵夫人に言ってくれたメイドは、辞めさせられることになったことがあり、ケイトリンはそんなことになってほしくないと使用人たちに助け舟を出さないように頼んだ。


「ケイトリン様」
「もう、私のせいで、仕事なくしてほしくないの」


ケイトリンは別に悪くない。悪いのは、自分に似ていないことを妬んで異様なまでに蔑ろにしている伯爵夫人だ。


「ケイトリン様」
「お願い」
「……わかりました」


渋々、そう約束をしてもらった。

実の娘にやりすぎなくらい酷くなっていて、それを見習っているカーティスとアリッサの評判も、外では酷くなっていたが、伯爵夫妻は全く気づいていない。それに兄も妹も、自分たちがしていることで、自分の評価を下げていることがわかっていない。

そんな劣悪な環境に周りが気づいてくれた人たちのおかげで、ケイトリンは素晴らしい令嬢に成長することができた。

そして、色々な目にあっていたからこそ、ケイトリンのことを何かと気にかけてくれる人が多かった。ケイトリンが、会ったことも話したこともなくとも、伯爵家の長女と言うだけで、どんな扱われ方をしているかを知る者が多かった。

そんな扱われ方をしながら、真っ黒に染まることのない光を放つ者のように周りが言っていたようだが、そんなことケイトリンは知りもしなかった。

ただ、自分の置かれている環境をどうにか変えたくてもがいていただけだが、水面に出た途端、たくさんの救いの手が向けられているようだった。