【完結】ヒノモトオンライン～フレンドリストにのらない友達～

8.仕合とバイタルアラーム

8-8

　ファイブ、フォー、スリー……どこからともなく流れてくる流暢りゅうちょうな英語のアナウンス。ゼロを告げる稲妻が走った瞬間、侍が突進した。飛び上がり、右上から刀を振り下ろす――いわゆる袈裟斬けさぎりを繰り出す。対するコロは体を深く沈め、下から斬りあげる逆袈裟斬りで相手を迎え撃つ。

「……っ！」

　両者の間から、刀のぶつかる甲高い音と火花のような光が生まれる。そのままの流れで、鍔迫つばぜり合いに持ち込んだ。顔を近づけて視線をぶつける二人。押し合いは五分。いや、レベルの違いによるステータスの差よりも、鬼面による筋力の強化が大きい。純粋な力比べならコロのほうが上だ。刀を空へと振り抜き、侍の体勢を崩す。ガラ空きの胴を、返す刀で両断！　決まった！

「ははぁ！　浅ぇよ！」

　コロの刀は、たしかに侍の腹を真横に裂いた。現実世界なら相手は重傷を負い、動きだって鈍くなるはず。けれど、ここはヒノモト。目に見えるような明らかな変化は、相手の体力ゲージが半分に減ったということだけ。侍本人にダメージはなく、逆に勢いを増しながらコロへと斬りかかっていく。
　ちっ、というコロらしくない舌打ち。おそらく、いまの一撃で勝負を決めるつもりだったんだろう。けれど残念ながら、相手の言うように踏み込みが浅かった。

「ホッ、鬼面が刀が不得手で助かりましたね。……間合いを読み違えたのでしょうか」
「いけいけー！　そのまま押し切るのよー！」

　仲間の声援を受けて、侍の大振りな攻撃が荒々しさを増す。素人の僕にはただがむしゃらに刀を振り回しているようにしか見えない剣撃は、実はコロの苦手な部分を集中して攻めているのかもしれなかった。防戦一方のコロの動きが、次第に精彩を欠く。慣れない戦闘スタイルを持て余しているのもあるだろう。でも、それ以上になにか、さっきからずっとなにかが、おかしい――。

「っ、コロ！」
「もらったああ！」

　ずるり、と。足を滑らせたコロが、大きくのけぞった。弾みで刀も手から離れていく。その隙を、侍は見逃さない。裂帛れっぱくの気合いを込めながら、仕合開始のときと同じように袈裟斬りで追い打ちをかけた。無防備に倒れ伏すコロの肩口を、侍の刀がばっさりと斬りつける――思わずそんな光景を思い描いて恐怖に体を震わせた、そのとき。

「なにっ！？」

　地面に片手をついて転倒を免れたコロが、その不安定な姿勢のまま、侍の手元を勢いよく蹴り上げた。衝撃ですっぽ抜けた刀が、クルクルと旋回しながら天高く飛んでいく。思わぬカウンターに驚いてよろめく侍は無視して、コロはそのまま両腕の力だけで空中高く飛び上がった。そしてなんと、飛んでいった刀に追いつき軽々とキャッチしてしまう。「は！？」と、その場にいるコロ以外の全員の声が上がった。とんでもない。まるで映画やサーカスを見ているみたいだ。

　お手本のような宙返りをして音もなく着地したコロは、そのまま地面を強く蹴りつけて侍に突撃する。舞い上がる砂煙。閃ひらめく日本刀。踏み込みは十分。二度目の胴切りが完璧に入り、侍の体力ゲージが一瞬で真っ赤になる。
　やがてパキンという澄んだ音を立てて、相手のゲージウインドウ自体が消失した。同時に響き渡る、ラジオパーソナリティのようなアナウンス。仕合終了を知らせる声。