初恋カレイドスコープ

雪静

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第二章　予想外の再会

第六話

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＊

「全員、ちょっと聞いて」

　社長代理の声に、秘書たちが一斉に立ち上がる。

「今週の金曜、HMCの社長と飲むことになったんだけど、一緒にいける人いる？　時間外手当は当然出すし、無茶な接触は一切させない」

　HMCは弊社のお得意先企業のひとつだ。私も営業で何度かお邪魔したことがあるけど、なかなか羽振りのいい大きな会社で、社員も闊達な人が多かった覚えがある。

　社長代理は皆の顔を見回しているけど、手を上げる秘書は誰もいない。仕方ないかな、仕事での飲み会が好きな人なんてそうそういないもの。取引先企業が相手なら、なおさらだ。

「いないならそれでいいよ。必須というわけではないから」

　さして落胆した様子もなく、社長代理はきびすを返して社長室へと戻ろうとする。そのとき、

「あの」

　肩のあたりまで小さく手を上げて、私はおずおずと口を開いた。

「私、行きます」

　振り返った社長代理が、少しだけ目を丸くする。ついでに他の秘書の方々にも見つめられ、私は緊張を誤魔化すように心の中でつばを飲み込む。

　私なら大丈夫。取引先との飲み会なんて、今まで何度もやってきた。HMCなら知らないところじゃないし、それに社長代理が必要としてくれるなら。

「社長代理。高階さんは営業課の頃から、お酒に強く相手方を楽しませるのが上手だったと聞いております。新人秘書の紹介も兼ねて、彼女をお連れしてはいかがでしょうか」

　一歩進み出た鮫島先輩を、社長代理はじろりと眺める。そのまま視線は横へスライドして、私の方へ。……にこりともしない冷たい瞳が、値踏みするように私を見つめる。

「後で時間と場所を送るから」

　結局社長代理は突き放したようにそれだけ言うと、足早に社長室へと戻っていった。緊張の糸が切れたみたいにいつもの空気に戻った秘書室で、先輩方が私の肩を叩き「助かった」「偉いね」なんて口々にほめそやしてくれる。

　なんだかちょっとこそばゆい。営業の頃はこんなの全然珍しいことじゃなかったし、感謝されると逆に恥ずかしくなってしまう。よくよく聞けば、皆さんはどうやら子どものお迎えや彼氏とのデートやらで金曜日は忙しかったみたいで、独り身の私が行ってくれれば都合が良かったとのことらしい。

「本当に大丈夫？」

　別の用事で社長室へ入ったとき、社長代理は急にぽつりと、世間話のようなトーンで言った。

　シンガポールの時のような声音に私は内心ドキリとしながら、それでもいつものように気丈な微笑みで見つめ返す。

「飲み会なら慣れているので、お力になれるかと思います。私は先輩方と違って帰る家庭もありませんし」

　社長代理の猫の瞳が、何か言いたげに私を見上げる。

　しばらく無言の攻防を経て、たぶん勝ったのは私だった。社長代理は結局それきり口を開くことはなく、ふいと目を逸らして部屋を出るよう私を顎で促した。

「いやあ玲一くん、大きくなったね！　初めて会ったときはこーんなちいちゃくて可愛かったのに！」

「恥ずかしいなぁ、いつの話をされているんですか？　僕ももう二十七ですよ」

「そうかそうか、驚いたなあ。まったく、年を取ると時間が経つのがあっという間になって困る。……ほら、飲みなさい！　そちらの君も」

　なみなみと注がれるこちらの日本酒、いったい一本おいくらなのだろう。

　都内の高級料亭の一室で私も日本酒をご馳走になる。ぐい、と一口であおる社長代理の隣に座り、私は仕草だけは上品に、でも勢いよくお猪口を空にする。

「おっ、いいね！　見ていて気持ちいい飲みっぷりだ」

　お腹にずんと来る日本酒の熱に少しめまいを覚えながら、私は満面の営業スマイルで「ありがとうございます」と微笑んだ。ああ、重い。日本酒はきつい。でもまだまだ宴席は序の口だ。

　HMCの社長さんは、社長代理のお父様のお友達なのだという。今回の酒席は社長代理の就任をお祝いするという名目で、お酒大好きな社長さんの方から誘ってきたものらしい。

　賑やかにお酒を飲むのが好きな人だから一人で行くのは気が引けたんだと、ぼやく社長代理の横顔は年相応の困り顔で。それを見たとき私の胸には奇妙な嬉しさが込み上げてきて「私が盛り上げて見せます」なんて啖呵を切ってしまったんだ。

「でも、一華くんが長期休業とはね。珍しいこともあるものだ。理由は……教えてくれないんだろう？」

「すみません、僕も姉から固く口止めされていまして。うっかりバラしたらもう、どんなお仕置きが待っているか」

「ははは！　それじゃあ聞き出すわけにもいかないね。一華くんを怒らせたら……ああほら、空になっているよ。注いであげよう。そっちの君は甘いカクテルがいいかな？」

　空になった私のグラスを見て、相手の社長さんがメニューを渡してくれる。

　腕を伸ばしてそれを受け取った社長代理は、開いたメニューを私に見せるふりをして、

「ノンアルでもいいよ」

　と小さな声で囁いた。

　耳元で聞く社長代理の声に、いつぞやの思い出が蘇って急に身体が熱くなる。いけない、酔いが回ってきたかな。いつもなら数杯飲まされたくらいでこんなにくらくらしないのだけど。

「そうそう、私のおすすめはこの梅酒だよ！　奄美大島の酒造が手掛けたものでね、どんな女性に勧めても絶対に美味しいと言ってくれるんだ」

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