乙女ゲーム攻略対象者の母になりました。

＜番外編＞

＜弟が生まれた日／ハイネ＞

　あの三日間は、決して、幻なんかじゃなかった。



「母様！」
　入室を許されて駆け込んだボクの目の前で、母様は弱々しく微笑んだ。
「フランツ…」
「生まれたの？！」
「えぇ…」
　元々、線の細い人ではあったが、今はやつれたと言うよりも消え入りそうに儚げだ。
　ボクの問いに答えた母様は、ちらり、と、枕元に立つ侍女のアイダに目を向けた。
　その腕の中に、小さな布の塊。
　真っ白なおくるみは…絹？
　…何で？
　今、このハイネ家には、絹なんて用意する余裕はない。
　引っ掛かったものの、そんな事よりももっと大事な事がある。
「弟なの？妹なの？」
「…男の子よ」
　その言い方にも、何かが引っ掛かる。
　何で、弟、ではなく、わざわざ、男の子、と言う言い方をするのだろう。
　何で、母様は、赤ちゃんが生まれたと言うのに、嬉しそうじゃないのだろう。
「ほらほら、坊ちゃま。面会は短く、とお伝えしましたよね。奥様は大仕事でお疲れなのですよ」
　母様の乳姉妹で、嫁ぎ先にも着いて来たアイダに促される。
「…うん。でも、赤ちゃん、見たいな」
「…そうね。フランツはずっと、きょうだいが欲しかったのだものね」
　母様がアイダを促し、そっとおくるみの中を見せてくれた。
　ふさふさで艶やかな黒髪は、母様そっくりだ。
「名前は？もう決まってるの？」
「…いいえ、まだよ」
「ふぅん」
　男の子だったら、ルーファス。
　女の子だったら、アイリス。
　心の中で、勝手に決めていたけれど、その名を出すのはまだ早い。
　両親に何も案がなかったらで、いいだろう。
「可愛いね…」
　日焼けしたボクの肌と比べるべくもない、抜けるような白い肌。
　そっと人差し指を伸ばすと、ぱちりと目を開いた。
　眩しそうに細めた目は、まだ視力が十分でないからか、視線の先がぼんやりしている。
「綺麗…」
　白目はうっすらと青く、虹彩は夜空のように綺麗な藍色。
　母様の目も青いけれど、それよりもずっと深い青だ。
　父様の目は茶色で、ボクも父様譲りの茶色。
　母様の青と、父様の茶色が混ざって、濃い色になったんだろうか？
　見た事のない、吸い込まれそうな不思議な色だった。
　でも、とても綺麗。
「可愛い…ボクの弟…」
　生まれたばかりの弟に夢中になっていたボクは、母様とアイダが、痛ましそうに俯くのに、気づかなかった。

　ボクの生まれたハイネ家は、伯爵家…とは名ばかりの貧乏貴族だ。
　父様は文官として優秀な人だったそうだけれど、如何せん、生まれつき病弱で、ボクが生まれた頃からずっと、寝ついていた。
　先祖の功績で爵位を賜っただけの、領地を持たない宮廷貴族なので、王宮に仕えられない以上、碌な俸禄はない。
　であるにも関わらず、伯爵位と言う爵位が邪魔をして、無駄に張らなければならない見栄だけはある。
　領地のない仕官していない伯爵なんて、領地を持つ男爵よりもずっと下だと思うけれど、功績によって国王より賜ったものだけに、返上するわけにもいかない。
　両親は、恋愛結婚だった。
　家柄はあれど体の弱い父様との結婚を、母方祖父は大反対していたそうで、母様は実家から勘当されている。
　そのせいで、どんな窮状に陥っても、母方の実家からの援助は得られなかった。
　表立って貴族の女性が働けない社会で、母様は、病床にある父様に代わって得意な刺繍やレース編みの作品を細々と売り、仕立物の下請けをして、蓄えを切り崩しながら、何とかぎりぎりで生活をしていた。
　その昔は使用人も何人もいたらしいけれど、今は、母様の実家からついてきたアイダ一人だけだ。
　ボクも、大きくなってからは貴族の身分を隠して、市中の御用聞きみたいな事をしている。
　皆、ボクが何処の家の子供なのか気が付いているだろうけれど、見ない振りをして仕事をくれる。
　大した金額にはならなくても、何もしないよりはましだと思う。
　たかだか六歳であっても、家の経済状況位は判る。
　…だから、ずっときょうだいに憧れていたけれど、我が家でもう一人の子供を育てるのは、難しい事も判っていた。
　何しろ、ボクはもう六歳。
　家庭教師を雇う余裕がない以上、何らかの方法で勉強しないといけない。
　幸いにも父様は勉強が出来る人らしいから、父様に教わるのが現実的だけれど、その父様は病弱で寝たきりで、父様を医師に見せるにもお金がいる。
　このままでは、ボクは碌な教育も受けられず、まともな職業に就く事は難しいだろう。
　…貧乏な家の子供が貧乏になる、そんな負の連鎖の意味がよく判る。
　でも…だからこそ、何で、弟が生まれたのか。
　少しずつ少しずつ、引っ掛かる事が積み重なっていく。
　けれど、そんな事がどうでもいい位に、生まれた弟は可愛くて…ボクはすっかり、弟に夢中だった。
　この子の為なら、何でもする。
　家庭教師につけなかったとしても、一生懸命勉強して、いずれは王宮に出仕しよう。
　そうして、弟には不自由なく、将来を選ばせよう。
　お兄ちゃんが、何からも守ってあげる。
　約束するよ。

　――…そんな未来が絶たれたのは、弟が生まれて、三日目の事だった。

「母様、赤ちゃんは？」
　いつもよりも張り切って、お小遣い稼ぎをして帰って来たボクは、家の空気がいつもと違う事に気が付いた。
　病人がいるからか、ハイネ家はいつも、何処か薬草臭い臭いがしているのに、何だかいい匂いがする。
　赤ちゃんの乳臭い甘い香りとは少し違う、高そうな香りだ。
　くんくんと鼻を動かしながら、母様の部屋に行くと、母様は、びくり、と肩を竦ませた。
「フランツ…あの…」
　お産を終えて以来、母様は、ずっと寝台で寝ている。
　ボクは、母様が弟を抱っこし、お乳を遣っている姿を、見た事がない。
　甲斐甲斐しく弟の世話をしていたのは、アイダ。
　その様子を、母様はいつも、何処かぼんやりと眺めていた。
　なのに。
　母様の寝台の隣に置かれていた筈の、弟の寝台が、ない。
「……母様？」
「…ごめん、なさい…あの、子は…」
「坊ちゃま…弟君は、旦那様の体質に似ていたらしくて…坊ちゃまがお出掛けになって、直ぐ…」
　アイダが、震え声で言いながら、目元を拭う。
　…全部を言わなくても、判る。
　あの子が、死んだ？
　そんな、バカな。
　だって、出掛ける前に挨拶した時、真っ赤な顔をして元気に泣いていたじゃないか。
　色白ではあるけれど、あれは、元々の白さだ。
　父様の、血色の悪い青白さとは全然違う。
「うそ…」
　言いながら、スーッと血が下がっていくのが判る。
　あの子は。
　名前もつけられていなかった、あの子は。
「フランツ！」
　立っていられなくなって、体が固い床に叩きつけられる。
　ボクの弟は、たった生後二日で、ボクの前から消えてしまった。

　　　＊＊＊

　心の中で、私はずっと弟の事を、『ルーファス』と呼んでいる。
　ルーファスが消えてから、ハイネ家の状況は劇的に変化した。
　私を子供だと侮っていたせいなのか、それとも、それだけ追い詰められていたせいなのか。
　もしも私ならば、もう少し慎重に事を運んだだろうが、母は、ルーファスが消えた翌日、何処から出て来たのか不明な大金で、父を医師に見せる事を選んだ。
　確かに、あの時、父の病状は危うい所まで来ていた。
　生来の病弱とは言え、お金さえあれば何とか持ち直せるものだっただけに、母は、自分に出来る全ての手段を使った、と言う事なのだろう。
　…あの頃の父が、寝たきりであった事を、私は誰よりも知っている。
　であるにも関わらず、子供が生まれたと言う事は…母は、誰かに腹を貸した、と言う事だ。
　当時のハイネ家に相応しくない絹のおくるみは、きっと、ルーファスを望んだ人からの贈り物だったのだ。
　生後二日で、ルーファスは迎えに来た人に、連れて行かれてしまった。
　多額の報酬と、引き換えに。
　その報酬で、父は医師に診て貰えるようになり、回復した。
　繊弱な体質である事は変わらないから無理は出来ないが、仕事が出来るまでになったのだから、上々だろう。
　相変わらず、家庭教師を雇うだけの余裕はないけれど、父が病床に伏していないだけでも、財政状況は変わる。
　お陰で、私は父から教育を受ける事が出来、それなりに優秀な成績で学園に入学する事が出来た。
　一時期は、貴族全員が通う事を求められている学園すら、学費の問題で通えないと思っていただけに、感慨深い。
　ハイネ家の財政は、下の下から中の下まで回復したとは言え、社交界で広く交流する程の余裕はない。
　その為、学園でも、顔を売り交流の幅を広げるよりも、得られる知識を貪欲に求める事に終始した。
　一方で、入学して直ぐに親しくなったオスカー・フラネルに付き合って、剣術の鍛錬にも力を入れる。
　父は結局、激務である王宮に出仕する事は諦め、伝手を使ってある貴族家の事務を任せられるようになったが、私はどうしても、王宮に行きたいのだ。
　きっかけは、七歳の時に目にした王子殿下の姿絵だった。
　ハークリウス王家では、王族が一歳の誕生日を迎えるまで、名も性別も伏せられる。
　代わりに、一歳をお迎えになると、大々的に国中に知らせが巡る。
　国王陛下ご夫妻には、長くお子様がお生まれにならなかった。
　国民待望のお子様は、双子の王子殿下。
　金髪緑瞳のセドリック殿下と、黒髪青瞳のルーカス殿下だ。
　最初は、『ルーファス』と『ルーカス』、名前の響きが似ているから気になっただけだった。
　ルーファスと同い年なのだな、と、思っただけだった。
　けれど、一歳をお迎えになった王子殿下方の姿絵を見に行って、衝撃で立ち尽くした。
　私が知っているのは、生後二日まで。
　赤ん坊の顔なんて変わるし、まだ一歳の姿絵なのだから、これからも変わっていくだろう。
　けれど。
　もしも、絵師が、王宮お抱えの名に恥じぬ腕を持つのならば…これは、この子は、ルーファスだ。
　だって、あの瞳。
　夜空をそのまま閉じ込めたような、深い藍色の瞳。
　この、瞳は。
　頭では、判っている。
　黒髪青瞳なんて、ありふれてはいないが、珍しいわけでもない。
　そもそも、王妃殿下が黒髪青瞳なのだから、ご子息であるルーカス殿下が同じ色をお持ちであっても、何の不思議もない。
　…けれど。
　どうしても、万が一の可能性を否定出来ない。
　母が、何処かの貴族家の為に腹を貸し、子を生んだのは確かだろう。
　一度もルーファスを抱こうとしなかったのは、愛着を持たない為だったのだろうから。
　亡くした、と言い、痛みを堪える様子ながらも、沈み込んでいなかったのは、最初から別れる定めと判っていたからだ。
　では、あの子は、ルーファスは、何処に引き取られたのか？
　長年、お子を授からなかった国王夫妻の元に、ルーファスと同じ色を持つ王子殿下がいらっしゃるのは、本当にただの偶然なのか？
　芸術には疎いから、絵の具で正確にあの子の色を再現出来るものなのか、判らない。
　だから、王宮に出仕したい。
　間近で、お顔を拝見したい。
　そう決めてからずっと、王宮に出仕する日を夢見て、努力を続けて来た。
　剣術の腕を磨いたのは、近衛となれれば、お顔を拝見する機会も多いのではないか、と思ったからだ。
　…あの一件以降、私は両親と、一歩、心の距離を取るようになった。
　実家と絶縁していた母に、他の手段はなかったのだろう、と、頭では判っている。
　死の縁に立つ愛する夫を救う為の大金を得るのは、容易な事ではない。
　そう、判っていても。
　『子供を売ったのだ』と言う事に気づいた時、最初に思ったのは、嫌悪だった。
　母は、父の為ならば、子供を手離せる人なのだ。
　判っている。
　母は、決して、冷酷な人ではない。
　悩みに悩んで出した結論で、そのせいで思い悩んでいた事も。
　財政状況が回復しても子を作らないのは、あの子を思うからだとも。
　もしも、当時、手離さない選択をした所で、困窮していた我が家で健康に育てられたとも思えない。
　それでも…母は、いざとなれば、私も何処かに売るのだろう、と思ってしまう。
　幼心に、捨てられるかもしれない、と思う事は、大きな恐怖だった。
　母の苦渋の決断は、父を救うと同時に、私達家族の中に、大きな傷を残した。
　だからこそ、ルーファスは、恵まれた環境で、愛情深く育てられているだろうと、思いたいのだ。
　他人の腹を借りてまで、望んだ子供なのだから。
　そうでなければ…私達家族の苦悩が、報われない。



　最初は、ルーカス殿下がルーファスなのか、知りたいだけだった。
　幸せに暮らしていると判れば、それで満足出来ると思っていた。
　けれど。
　成長につれて、例え、ルーカス殿下に謁見したとしても、ルーファスなのか判断しようがない事に気が付いた。
　何しろ、確認する方法など、ない。
　瞳の色一つでは、証立てのしようもない。
　そう判っているのに、ルーカス殿下のお傍に仕えたい、と思うのは…いつからか、ルーカス殿下とルーファスを同一視する事が、私の中で当たり前になってしまったからだろう。
　令嬢と違い、子息に関する情報は、何かと手に入る。
　調べられる範囲で、ルーファスと同い年の貴族子息について調べたけれど、黒髪青瞳はいても、あの子のような夜空の藍色を持つ人物は見つからなかった。
　だから。
　ルーカス殿下が、ルーファス本人でなかったとしても、構わない。
　もしも、ルーファスが別にいるのだとしても、私にはもう、探しようがないのだから。
　学園で過ごす中で、少しずつ、王宮の複雑な状況が判って来た。
　ルーカス殿下もセドリック殿下も、王子殿下でありながら、その環境はとても、恵まれているように見えない。
　ルーファスが…ルーカス殿下が、そのような環境でお過ごしになっている事を思うと、胸が痛む。
　ルーカス殿下にお仕えし、ルーカス殿下をお幸せにする。
　それが、いつの日か、ルーファスと一方的に交わした約束を、叶える事になりはしないか。
　ただの、自己満足。
　ルーカス殿下には申し訳ない位、一方的な欲だ。
　でも。
　それが、あの日、あの子を守れなかった幼い私の心を、救ってくれると、信じている。
　例え、兄と名乗れなくとも。