黒隼の騎士のお荷物〜実は息ぴったりのバディ……んなわけあるか！

オーシェル港の平和な日々（１）

　強い日差しを眩しく弾く深い深い藍色を、大きく弓なりに陸地が削っている。
　その自然の地形を利用して作られたオーシェル港は、リヴィエ王国一の貿易港だ。
　遠くの水平線に、帆を張った船影がゆっくりと滑っていく。
　港に停泊している船は帆を巻き上げ、帆柱の先端に様々な色や形の国旗をはためかせている。
　船の甲板や桟橋に小さく見える人々が、忙しそうに荷の上げ下ろしをしている。

「うーん、気持ちいい！　やっぱり、ここからの眺めは最高！」

　レナエルは、海を削るように突き出た岬の先端にある、小さな灯台の下で大きく伸びをした。

　たくさんの船が浮かぶ港と、白い石壁の家々が立ち並ぶ町、遠く青く広がる水平線。
　そしてそれ以上に広い空を一望できる絶景は、大のお気に入りだった。

「うひゃっ！」

　突然、海から崖を吹き上がってきた強い潮風に押され、レナエルは切り立った崖から、二、三歩後ろに下がった。
　高い位置で一つ結びされた長い髪が、風をはらんで大きく広がった。

　もともとはダークブロンドの髪は、毎日のように強い日差しと潮風にさらされて色あせ、光に透けるような明るい色だ。
　勝ち気な印象の瞳は、晴れわたる空を映したかのような、明るいブルー。
　少し日焼けした頬には、うっすらとそばかすが浮かんでいる。

　動きやすい裾が短めの飾り気のない水色のドレスと、あちこち擦り傷ができた編み上げのブーツは、十六歳の年頃の娘にしては、色気がなさすぎる。
　実際、周囲からは年相応に娘らしくしなさいと言われるのだが、本人にはそんな気が全くないのだからしょうがない。

　レナエルはそのまま後ろに下がって、ひんやりした灯台の石壁に背中をつけた。
　ずるずると腰を落として一息つくと、目を閉じる。
　崖の下で跳ねる波音が騒がしかったが、それもすぐに気にならなくなった。

『ジジ。今、忙しい？』

　しんとした頭の中で話しかけると、すぐに弾んだ声が返ってきた。
　レナエルの双子の姉、ジネットだ。

『大丈夫よ。ちょうど、みんなでお茶をするところだったの。この間、新しく仕入れたベリーのお茶ね、すっごくいい香りなのよ。レナにこの香りが届けられないのが残念だわ』
『あたしだって、ジジにこの潮風と太陽を送れないんだもん。おあいこよ』

　レナエルは薄く目を開くと、眩しい空を仰ぎ見た。

　姉妹は、どんなに遠く離れていても頭の中で会話できるという、特殊な能力を持っていた。
　国内随一の貿易商、セナンクール男爵家に仕える二人は、仕事の都合で、貿易港オーシェルと、本店のある王都リヴィエに別れて暮らしている。
　二人が直接会えるのは年に数回であるが、こんなふうにいつでも話ができるから、それほど寂しくはなかった。

『なあに、また、灯台にいるの？　あんまり日に当たると、そばかすが増えちゃうわよ』
『いいもん、そばかすくらい。どうせ、あたしに言い寄ってくるのは、港のおじさんたちばかりだもん。そうだ。あのあと、彼とはどうなってるの？』

　最近、ジネットには結婚話が持ち上がっている。

　顔立ちはレナエルと全く同じはずなのに、ジネットは清楚で知的な雰囲気の娘だった。
　屋内での仕事が多いため、日に焼けることのない肌は透けるように白く、髪もつややかなダークブロンド。
　貴族の客と接することが多いこともあって、上品な立ち居振る舞いも身につけている。
　彼女が男性に言い寄られたことは、一度や二度ではなかった。

　今回のお相手は、子爵の爵位を持つギュスターヴ・ルコント。
　ただの町娘にすぎないジネットを、防具の取引の際に見初めたとかで、ここ二ヶ月ほど、何かと口実をつけて熱心に口説きに来るのだという。
　いつもなら軽くあしらうのに、今回の求婚者は大物すぎて、かなり厄介らしい。

『今朝も来たわよ。この薔薇のような貴女を、私の色に染めてみたいのです……なんて言って、白薔薇を一輪くれたわ。昨日は、貴女の美しさに、この花も頬を染めているようです……ってピンクの薔薇』

　姉のいかにもうんざりした声に、レナエルが吹き出した。

『うっわー！　なにそれ。じんましん出そう』
『でしょ？　よくまぁ、あんなクサい台詞が次々と出てくるものね。きっと、口から生まれてきたって、あんな人のことを言うんだわ。貴族の令嬢の間では、とってもモテるらしいけど、どこがいいんだか。気色悪いったらないわ！』

　ジジのこの本性を知ったら、きっと百年の恋も冷めるだろうに……。

　姉の相変わらずの毒舌ぶりに、レナエルが苦笑した。

　ギュスターヴがどんな人物なのかは、これまでも、何度か姉から聞かされていた。
　彼女の説明にはかなり毒が盛られていたが、それでも、すらりとした長身、月光のような銀の髪、琥珀の瞳、整った顔立ち、甘く優しい声……。
　そういった事実は否定しようがない。
　それでいて、第二王子の筆頭騎士だというのだから、きっと腕も立つのだろう。
　客観的には女性にモテて当然の男だ。

『……でも、ホントはあたしに遠慮してるんじゃない？』

　十六歳といえば、充分に結婚適齢期だ。
　しかし、ジネットはこれまでどんな男が言い寄ってきても、首を縦に振ることがなかった。
　今回の縁談も、信じられないないほどの良縁だ。
　姉妹は平民だが、貴族と結婚するのであれば、主であるセナンクール男爵が養女にしても良いと言ってくれているから、身分の差もさほど問題にならない。
　ジネットさえ了承すれば、この婚姻はまとまるのである。

　レナエルはおそるおそる言葉を続ける。

『ジジが結婚したいんだったら、あたしは賛成するよ。ジジには幸せになってほしいもん。旦那様もいいって、言ってくれてるんでしょ』
『それはそうなんだけど、旦那様はこうも言ってるのよ。あんな女ったらしに、大事なジジをやりたくない……ってね。でも、子爵だし、店のお得意様でもあるから、つっぱねるのも難しいのよね。正面切って暴言吐けたら、どんなにすっきりするかしら』
『……そっか』

　結婚に賛成するとは言ったが、姉にも男爵にもその気がないことを確認して、レナエルは密かに胸を撫で下ろした。
　見知らぬ男に、大事な片割れを奪われるような気がしていたのだ。
　どんなに離れていても、すぐ近くにいるように声が届くのだとしても……。

『で、何の用だったの？　仕事の話でしょ？』

　つい黙り込んでしまった妹に、ジネットがせっつくように声をかけた。