黒隼の騎士のお荷物〜実は息ぴったりのバディ……んなわけあるか！

深夜の襲撃（３）

　離れの玄関先には、屋敷中の人々が集まっていた。
　がっくりと肩を落としている人。
　怒りをぶつけるように叫んでいる人。
　両手で顔を覆って泣き崩れている人。
　使用人仲間だけでなく、本館に住むオーシェルのセナンクール家の当主ロドルフや、その妻のエレイア、長男テランスの姿もあった。

「奥様！　……みんな！」

　叫びながら駆け寄って行くと、皆が一斉にこっちを向いた。
　驚きと安堵の声が上がる。

　レナエルは、涙にぬれた顔を上げたエレイアの胸に、まっすぐに飛び込んでいった。

「レナ……よかった。よく無事で……。怪我は、ない？」
「奥様、大丈夫です。心配かけて……」

　震える腕が背中にまわされて、強く抱きしめられた。
　いつも母親のように接してくれる、優しい人だ。
　普段強気なレナエルも、彼女の羽織ったカーディガンにすがりながら、つい涙声になった。

　たくさんの人々に取り囲まれ、声をかけられ、横から伸びた手で頭をなでられた。

　ついさっき、この温かな場所から無理やり連れ去られようとした。
　正直、別れを覚悟した。
　本当に、戻って来られて良かったと、人々の輪の中心でしみじみ思う。

「本当に良かった。よく、逃げてこられたな。さすがレナだ。悪い奴らをやっつけてきたんだろう？」

　後ろから、大きな手で肩を叩いたのは、この館の主ロドルフだ。
　ちゃかしたような言葉の端に、大きな安堵が見え隠れしている。

　大柄で恰幅が良い彼は、セナンクール家の貿易拠点を取り仕切る男らしい、堂々とした風貌だ。
　ベッドからそのまま出てきたこともあって、今は寝間着姿で、普段撫で付けているグレーの髪は乱れている。

「いいえ……まさか。馬車で連れ去られそうになったところを、知らない男の人が……」

　レナエルがことの顛末の説明を始めると、暗がりから、土を踏む足音が聞こえてきた。
　その場の全員がはっとして、警戒の視線を向ける。

「悪いが、男手を貸してもらえないか」

　聞き覚えのある、低く通る声がした。

　姿ははっきりとは見えなかったが、自分を助けてくれた人物に違いなかった。
　レナエルは思わず、人影を指差した。

「あっ、あの人！　あの人が、あたしを助けてくれたんです」

　影は大きな歩幅で、足早に近づいてくる。
　建物の窓から漏れる灯りや、幾人かが手にしているランプの光に照らされて、ようやくその姿が分かるようになってきた。

　年齢は三十代ぐらいだろうか。
　長身で細身だが、肩幅はしっかりとある。
　鼻筋の通った精悍な顔立ち。
　長い前髪の間からのぞく、こちらを睨むような少し吊り気味の黒い瞳のせいか、近寄りがたい硬質な雰囲気をまとっている。
　暗がりの中では黒づくめだと思ったが、男の髪の色は、ほとんど黒に見えるダークブラウン。
　身につけている後ろの裾が長い上着やズボンは、おそらく濃紺だ。
　大きく開かれた立襟の縁と、袖の折り返しに三本の金色のラインがあり、斜めに並んだボタンも金。
　腰には、存在感のある、十字型の鍔の長剣が下げられていた。

　男の独特な姿から、ロドルフは彼が何者であるか悟ったのだろう。
　驚いた様子を見せて、数歩前に出た。

「貴方は、もしや王立騎士団の……？」
「ああ。俺は、白翼騎士団のジュール・クライトマン」

　男がぶっきらぼうな口調で名乗ると、ロドルフはさらに眼を見張った。

「……クライトマン？　ではクライトマン男爵のご子息の？　確か三男様が、王太子殿下の筆頭騎士になられたとうかがったが」
「あぁ、そうだ」
「まぁまぁ、あのクライトマン様の？　貴方様のお小さいときに、何度かお目にかかったことがありますわ。ずいぶんご立派になられて」

　エレイアもジュールと名乗った男のことを、知っているようだ。
　親しげに声をかけると、幼い頃の面影を探すように目を細めた。

　クライトマン男爵といえば、オーシェルよりもう少し南にある、葡萄の産地として知られる地方の領主だ。
　大規模なワイナリーを経営する他、領地の近隣で収穫される様々な農作物の売買にも携わっており、貿易商であるセナンクール家とは、昔から良好な取引関係にある。

　レナエルは、クライトマン男爵や家業を手伝う二人の息子とは面識があったが、もう一人息子がいたとは知らなかった。
　言われてみれば、目の前の騎士は、確かに髪や瞳の色、顔立ちが彼らと似ている気がする。
　ぞくりとする、猛禽類を思わせる鋭い眼光を除けば……。

　あ、そうだ。

　ジュールを観察するように眺めていたレナエルは、まだ彼にお礼を言っていなかったことに気づき、前に進み出ると、ぺこりと頭を下げた。

「あの……ありがとうございます。助けてくださって」
「ああ」

　彼は無表情に一言だけ答えると、人の輪の外に座っている男に眼を向けた。

　男は両手を後ろ手に縛られ、片方の足首に血の滲んだ包帯を巻き付けていた。
　そのすぐ近くには、テランスが見張りのように立っていた。
　父親に似たオリーブの瞳と、母親譲りの金の髪をした彼は、人当たりの良い穏やかな性格なのだが、さすがに怒りのこもった眼を男に向けていた。

　ジュールは縛られた男をぎろりと睨んだ後、テランスに声をかけた。

「その男は？」
「はい。レナエルの部屋に……」
「あたしの部屋に潜んできた男の一人よ。ベッドの下に隠れて、足首を斬りつけてやったの！」

　テランスが説明しかけた声を、レナエルが横から得意げ遮った。