影の正男と月光の姫 ― 正しさが人を殺す世界を生きる姫 ―

第十四夜：富岡トメ

　気がつくと中華料理屋の前に立っていた。ああ……あの中華料理屋だ。
　俺は死んだのだろうか？　死んだのなら、親兄弟が現れるのが普通だろ。なんで、よりにもよって炎の魔女の中華料理屋なんだか。苦笑した。
　立っていても仕方ないから、暖簾をくぐって店に入った。

　調理場に女が背を向けて立っていた。「いらっしゃいませ」の言葉はない。遠い昔に一度見ただけなのに、なぜか炎の魔女・富岡トメだとわかった。
「注文は？」トメが言った。
「あ……ああ、チャーハンをください」
　自然とそう言っていた。すぐに言葉が出なかったのは、久しぶりの人間の体だからだろうか？
「あいよ」トメが答え、チャーハンを作り始めた。
　トメがチャーハンを作るのを見ていた。鮮やかな鍋捌き。もちろん火を恐れてなんていない。それを見ていたら、自然と唇を噛んで、視線を落としていた。

「おまちどおさま」そう言って、トメが俺の前にチャーハンを置いた。「おまけで大盛にしておいたよ」
　何十年ぶりに見たトメの顔だ。遺影とは違う、あの日の顔。
「いただきます」
　そう言って、チャーハンを一口食べた。数十年ぶりに感じた味。涙が出てきた。夢中で食べた。

「どうだい、私のチャーハンは？」
　声がしたので顔を上げると、トメが唇の片側を持ち上げて俺を見ていた。
「美味しいです」おずおずと答えた。
「そうだろ」
　そう言うと、トメはチャーハンを食べ続ける俺を見ていた。

「本当はね、死ぬ前にあんたにかけた呪いは解くつもりだったんだ。だけど、日々の忙しさとか、孫の世話とかで忘れちゃった。歳は取りたくないね」
　それだけ言ってトメは黙った。沈黙が流れた。
「――あの、他には？」
「何が？」
　一言くらい謝れよ！　このクソ婆！

「ごちそうさまでした」食べ終わったので言った。
「おそまつさまでした。味は？」
「美味しかったです。あの時も、本当は美味しいと思ってました。だけど、仕事で嫌なことがあって……あんたに八つ当たりしてしまいました。すみませんでした」頭を下げた。
「そうかい。あんたも大変だったんだね」たいして興味もない風にトメは言った。

「あの、なんであんなに怒ったんですか？」ずっと気になっていたことを尋ねた。
「ん？」トメが俺を見た。「一つは炎の魔女である私の火の扱いに、お前ごときガキがケチをつけたからだよ」
「すみません」また頭を下げた。「俺、溶接工だったんです」
「へー」トメは少し関心を持ったようだった。
「毎日熱い火の前で仕事していて、男ばっかの世界で……なんか、あんたを下に見てた」
「ふーん。もっと許せなかったのはね、あんたがチャーハンの味を馬鹿にしたことだ」
　トメが俺の目を見た。はっきりと怒りが見えた。
「この味は、旦那と作り上げたものだからね」

　トメと目を合わせてられず、下を向いて口を開いた。
「旦那さん、戦死したとか」
「知ってたのかい」
「ええ、噂で」
　トメは小さくため息をついた。
「生きて帰ってくると思ってたんだけどね」
　それだけ言って、トメは黙った。

　少し間を置いて、もう一つ気になっていたことを尋ねるために口を開いた。
「“伝説の魔女”なんて言われるほどの魔導士なのに、なんで中華料理屋なんてやってたんですか？」
　トメは自嘲するように笑ってから口を開いた。
「そんなもの役に立たない時代になったと思ったからさ。空を埋め尽くす戦闘機。降り注ぐ焼夷弾。街を消し飛ばす核爆弾。炎の魔女なんて呼ばれても、何の力にもならない」
　トメは一度長く息を吐いた。
「私がいれば、旦那を死なせずに済んだのでは、なんて考えたこともあったが、私がいても結果は変わらなかっただろう」
「そう……ですか」
　それだけ言った。俺は幼かったから、戦争の直接的な記憶はあまりない。だけど、トメの言っていることは理解できた。

「さて、腹は膨れただろ？」
「ええ、満腹です」
　そういえば、人間だったときに最後に食べたのも、トメのチャーハンだった。
「たいして役に立たない力だけど、可愛い妹の孫娘を助けるくらいはできる」
「え？」意味がわからなかった。

「お前と一緒にいたデブ猫いるだろ？」
「漱石ですか？」
「ずいぶん立派な名前だね」トメは呆れたように言った。
「俺もそう思います」
　少しだけ一緒に笑った。
「あの猫は、魂の依代になれる特異体質だ。あの猫に私が憑依する」
「それで、真壁を倒せるんですか？」
「ああ。だが、私だけじゃだめだ。猫の魂は小さいから、十分な威力の魔法を使えない。だから正男、お前の魂が必要だ」トメが俺を指さしながら言った。
「一緒にほたるを助けてくれるかい？」トメがニヤリと笑った。
「もちろん！」立ち上がりながら言った。



　――気がつくと、中華料理屋ではなく、マカベ・バイオテックのビルの廊下で倒れていた。
　ゆっくりと身体を起こした。
　息をしていることに気づいた。
　両手を見て、握ったり開いたりした。

　――身体がある。
　呪いが解けたんだ！
　じんわりと喜びが湧き上がってきた。

「そこに作業着があるね。着替えな」
　トメの声でハッとした。
　そうだ。こんなことをしている場合じゃない。ほたるを助けにいかないと。
　自分を見た。呪いをかけられたときに着ていた寝間着姿で裸足だ。これでは動きづらい。トメに言われた通り、急いで作業着を着、靴を履いた。――久しぶりの肌の感触だ。

「よし、行こう！」気合いを入れた。
　天井のライトが、身体を取り戻した俺と猫の影を壁に映し出していた。



＊　＊　＊



「ヒィィィィーー！」
　情けない声を上げながら、マカベ・バイオテックのビル内を逃げ回っていた。
　正義とか怒りとかあったのに、すっかり消えてしまった。だって仕方ないじゃん！

『君には私の子供を産んでもらう』

　思い出したらまた全身に鳥肌が立った。
　無理だって！　無理だって！　無理だって！
　怖い！　怖い！　怖い！
　あんなに気持ち悪い人、生まれて初めてだって！

　やみくもに逃げ回ってるけど、真壁に先回りされる。これ、ホラームービーだよ。
　わかってますよ。ここ、あの人の会社のビルだから、監視カメラで見つかっちゃうんでしょ？　おまけにあの人魔導士だから、魔法なんかも使えちゃうんでしょ？
　でも、私にどうしろっていうんですか？
　逃げるしかないじゃない！

　そう思って逃げ回っているけど、息が苦しい。たぶんもうじき逃げられなくなる。
　そうなったら私はどうなるのだろう？
　何をされるのだろう？
　涙が出てきた。

　そんなことを考えていたら、前方の壁が崩れた。急ブレーキしながら、両腕で身体をかばった。
　おそるおそる前方を確認したら、炎を纏った虎みたいなのがいた。真壁の魔法かなんかだろうか？
　わからないけど――詰んだ。

　気絶して現実から逃げようと思ったが、都合よく気絶できなかった。
　虎みたいなのを見たら、上に人が乗っていた。なぜか両の手のひらを合わせている。私のために祈ってくれているのだろうか？
　いや、そうじゃない、あの人は――正男さんだ！

　虎がするすると小さくなり、猫になった。猫というか、
「漱石！」
　私は叫んだ。



＊　＊　＊



「大丈夫か、ほたる？」涙目のほたるに聞いた。
「正男さん……無事だったんですね？」ほたるはぽろぽろ泣き出した。
「ああ、お前のおかげでな」
「正男、もう一度言っておくが、両の手のひらは合わせたままだ。お前がやることはそれだけ。目が潰れようが、脚がもげようが構わないが、両腕は失うな」トメが言った。
「わかってる！」勇ましく答えたが、怖いこと言う婆さんだな、と思った。

「え？　漱石がしゃべった！」ほたるが目を丸くした。
「漱石だけど、今は中に炎の魔女・富岡トメが入ってる」ほたるに教えた。
「トメさんが！　あの、はじめまして。私はトメさんの妹の――」
「知ってる。今はそれどころじゃない」トメがほたるの言葉を遮った。
「ほたる、無事か？　何もされてないか？」ほたるに尋ねた。
「うん、今のところは」ほたるが俺を見た。また泣き出した。
「今のところは？」
「私に子供産ませる、って言われた」ほたるは本格的に泣き出した。
「うげ！　それは気持ち悪いな」

「すごい魔力だ。何者だい？」通路の奥から真壁が姿を現した。
「ほたる、お前は避難してな」
　トメがそう言うと、ほたるを一瞬炎が包んだ。炎が消えると、ほたるは赤いシャボン玉のようなものに包まれていた。赤いシャボン玉は、俺たちが開けた穴から外へと飛んで行った。トメの魔法だ。ほたるは安全なところに運ばれるだろう。

　漱石に憑依したトメが真壁に向き直った。
「富岡トメだ」
　それを聞いた真壁の顔に一瞬驚愕が浮かんだが、すぐにそれは不敵な表情に変わった。
「これはこれは。伝説の魔女に会えるとは光栄だ」
「妹の孫娘に汚い手で触ろうとしたらしいな？」トメの言葉に怒気を感じた。
「それがなにか？」真壁は涼しい表情だ。
「消えろ、青二才が！」トメの怒声とともに、俺の中を何かが流れた。軽い疲労を感じた。そして、真壁に向かって巨大な火球が飛んでいった。
　真壁は腕をクロスした。火球は真壁に当たったが、真壁と火球の間に層ができていた。バリアーみたいだ。
　真壁は火球の威力で後方に吹っ飛んでいったが、俺は真壁の表情に危機感がまるでなかったのを見た。
　炎が爆散した。

　俺とトメは燃え上がる炎を見ていたが、その中から真壁がほとんど無傷で歩いてきた。
「おかしいね。お前ごときなら、今ので十分なはずなんだが」
　トメが言った。言葉に反して、動揺は感じられなかった。
　真壁が背広を軽くはたいてから口を開いた。
「古い常識で判断しないで欲しいな」馬鹿にするように笑った。「才能だけに頼る古い魔導士とは違うんだよ」
　真壁を観察していたトメが口を開いた。
「背広の下に、増幅器みたいなものを着こんでるね？」
「ご名答。さすが炎の魔女。ここまで薄型にするのは苦労したよ」真壁が薄く笑った。
「この建物自体にも仕掛けがありそうだ」トメが周囲の壁に目を走らせた。
「個の限界というものもわきまえているのでね」真壁とトメの視線がぶつかった。

「魔法と科学の融合。これこそが私の研究成果だ。才能だけに頼る古き時代の魔女。滅びるがいい！」真壁が敵意をむき出しにしてきた。
「トメ、大丈夫か？　やれるか？」
　トメを見て聞いた。トメはため息をついたみたいだった。猫だから、表情がよくわからなかった。
「なんか……三下の涙ぐましい努力だな、って思って」うんざりしたような声だった。
「フッ、好きに言いたまえ」
　真壁が魔法を発動した。
　空間に流れのようなものを感じた。
　俺でもトメの魔法とは何かが違うとわかった。