🟧叛雨に濡れる朝（あした）に🟧 【敵は信長か？ それとも父･家康なのか！ 乱世の不条理に敢然と立ち向かえ！】

第十六章 信 長

信 長

　それ自体が、強固な意思をもっているようにおもえた。
　……七層造りの天守閣は、外観からは五層の屋根が外の世界に掌を突き出し広げているようにもみえた。あの屋根こそは、織田信長という一人の偉丈夫ますらおが、
《わが掌てのひらの上に乗るべし！》
と、外界に向かって叫び、挑んでいるようにも感じられたのは、母や兄に対する仕打ちを怨むわたしの心持ちのありようが反映されていたせいかもしれない。

　……それに、この安土城天守閣には、なにやら不思議な宿命をかんじていた。

　なんとなれば工事がはじまったのが、わたしが新城に嫁いだ天正四年で、完成したいま、わたしはそれを目まの当たりに見ているからだ。
　天守閣が出来上がるまでの三年という歳月は、まさに、わたしが辿った旅の歳月にほかならなかったからだ。城下の武家屋敷から離れた通りに、嘉兵衛と笹が南蛮茶器の店を開いていた。

　屋号は〈小亀こがめ屋〉。
　京の亀屋栄任どのの亀屋の安土店という意味合いもあるけれども、小さな私、というわたしなりの諧謔かいぎゃくも含ませた。
　笹の腹はすっかり大きくせり出していて、巣鴨が代わって店を手伝っている。嘉兵衛は、佐助が薩摩国に向かったと聴いて、すぐに琉球貿易ができないものかと茶屋衆に持ちかけていたようだ。休賀斎の老公は、隠居の態ていで二六時にろくじ中、外を出歩いては、通りの様子を探っている。

　この巣鴨、笹と嘉兵衛には、兄のこと、いまは南光坊天海となって新たな生を歩き出したその一部始終を告げていた。
　弥右衛門と佐助が付き添っていることを知ると、嘉兵衛は目を見開いて驚いていた。茶屋四郎次郎どのの耳には、いまだ〈南光坊天海〉の秘密は達していないようであった。服部半蔵さまが約定を守っていてくれたにちがいなかった。

「……茶屋衆は、よく店に姿を見せるのでしょうか」

　わたしが訊くと、嘉兵衛はため息混じりに答えた。

「二日に一度は、必ず、誰かが訪れまする。まるでここは茶屋衆の休息場になっておりまするよ」

　さすがに嘉兵衛も呆れていた。けれども、なにかと出店のための便宜を図ってくれたのも茶屋衆のようであった。嘉兵衛は頭を掻きながら笑っている。
　安土の南蛮寺はまだ工事がはじまっておらず、詞葉もたまに小亀屋に泊まりにきているようだった。わたしが安土に着いた翌日には、さっそくその詞葉が顔を見せ、一晩、巣鴨を交えて三人で夜語りをした。

　芦名兵太郎の訃報を知っても、それほど詞葉は動揺しなかった。むしろ、わたしをかばい、身代わりになって逝いったことを讃たたえていたほどである。

「……荒木村重さまが、信長様に敗れて、毛利様を頼って、西国へ落ちのびられました」

「では、高山右近さまは、早めに荒木さまのもとを離れられて、よろしゅうございましたね。一度しかお会いしていないけれど、いろいろなお話を聴きたかった」　

「信長様のお気に入りですから、この安土でお会いできることもあるでしょう。……でも、ジュスト様は、いまだ、悩まれておられます。荒木さまに従っておられたのに裏切ったことを。信長様につくか、荒木さまにつくか、実の父上様とも争い、家臣も二派にわかれて、そりゃあ大変だったようです……」

　詞葉が語ったところによれば、信長様は、高山右近さまに《わが下もとに来こざらずば、畿内の切支丹信者を皆殺しにするぞ》とまでいって脅迫したそうである。悩んだ挙句、右近さまは単身で信長のもとに赴いたというのが真相らしかった。

「……荒木さまの敗走は、まさにジュスト様の離反があったればこそ。でも、そのことをいまだに、引き摺ずっておられる御様子です」

　さまざまな家中に、さまざきな争い事の種が潜んでいるのだ。
　それにしても、従わなければ信者をすべて殺すぞと脅かす信長様のやりようは、必ずや後々目にみえぬ大きなしこりを残すにちがいないとおもった。

　それはわたしだけの偏かたよったものの見方ではないだろう。どんなわずかな綻ほころびでも、一気に露あらわになる日が、いつか必ずやってくるのだ。
　どうやら詞葉のちち様の行方もつかめたようであった。

「はい。……船に乗って、呂宋へ赴いたとのことでした」

「会いたい、とはおもわないの？」

「一度、この目で、とおもうこともありますが、すでに父は高齢らしいので、はて、どうなりますことか。佐助どのが、呂宋へ出かけることがおありならば、あるいは一緒にお連れしていただくこともあるやもしれませぬ」

「そうなれば、いいわね……」

　詞葉との会話は、他愛ないものであるのだけれど、しみじみと自分がいまここに居ることを感じさせてくれた。詞葉は、新城しんしろの奥平信昌どののもとに帰るのかとたずねたくてうずうずしていたようだ。
　それでもそのことに触れることはなかった。
　もとより信昌どののことが気がかりでないといえば嘘になる。
　わたしのほうから離縁状を送ったけれど、いったい信昌どのはどんな心境で受け止めたことだろう。それにわたしに母親としての資格があるのかと聴かれれば、口ごもらざるをえない。たった二度しか、わが子丸八郎をこの腕かいなに抱いたことしかなく、かおすらもおぼろにしか覚えていないのだから……。

　わが子に対するやさしさや、いとしさや、つつましさのようなものは、確かにこのわたしには、欠落していたのかもしれない。
　そうなのだ、わたしは、おのれのことしか考えない身勝手な女人なのだ。
　そんな誹謗ひぼうも非難も指摘も、そのすべてを甘受かんじゅしよう。けれども、それがいまの偽いつわざるわたしなのだから、しかたないではないか。
　変わろうとはおもわない。
　これがわたしなのだから。

　おそらく九八郎は、わたしがいなくても新城の城で大事に育てられていくはずだ。わたしが傍に居らずとも、いのちは育っていくのだ。長じたときに、もしこの母のことに思いを及ぼすことがあったとしたら、信長様と対峙するであろう〈亀の物語〉を、きっと誰かが耳元で囁いてくれるにちがいない。

　それでいい、それでかまわない、わたしはこのわたしのままで通そうとおもった。
　非難する者あらば、それもまたよし。罵り、嘲笑する者あらば、その声をこの全身で受け止めよう。わたしは、素すのままのわたしを貫こうと決めた。
　その上で、どうすれば信長様と会見することができるのかを考えていた。
　詞葉を通じて、高山右近さまに伝言を依頼することも考えてみた。けれども、右近さまにまで累が及ぶといけないと自分を戒めた。


　茶屋四郎次郎どのが現れたのは、安土に着いて十日経たった頃である。

「姫、こたびは、ご愁傷の沙汰が相次ぎ、まっこと、痛み入ることでございます」

　四郎次郎どのはいつかのように感情を露わにすることなく、淡々と悔やみを述べ、手を合わせた。

「……あのとき、姫から指摘された、殿様はじめ徳川の重臣どもがこぞって信長様の前にひれ伏し、という方策、重臣方にことごとく一蹴されてしまいもうした」
「いえ、そのことは、もうよろしいのです。それよりも、折り入ってお願いがございます」

　わたしが殊勝げにしていたので、そのことを怪しむように、四郎次郎どのは探る目つきになった。急に声を落として、
「なにを、でござろうや」
と、呟いた。

「はい、信長様にお会いできる方策、なにかよき知恵はございませぬか」

　わたしは書状を四郎次郎どのに手渡した。

「……信長様への、わたしからの果たし状にございます」
「な、なんと！」

　わたしは〈果たし状〉と云ったけれど、それほど大層なものではない。
　たった一行、
《一弁なくば、納まり申しがたく。亀》
とだけしるしておいた。
　下手へたくそな字だが、わたしの手跡だ。

「一弁なくば……とは？」

　四郎次郎どのは首を傾げている。わたしはゆっくりと真意を告げた。

「戦ならば、一陣なくば、と申しもいたしましょうが、私はただ、一言、信長様に女人の愚痴ぐいを申し上げたいだけなのです……」

　ふうむ、と唸ったまま、四郎次郎どのは腕を組んだ。襖が開き、休賀斎の老公が、
「失礼つかまつりますぞ」
と、入ってきた。

「こ、これは、奥山のご老公！廻国修行で安土にお立ち寄りでございますか」

　慌てて四郎次郎どのが上座かみざをすすめると、
「いや、身共みどもは、小亀屋の用心棒でござってな」
と、呟きながらわたしの左後方に座った。

「用心棒？ま、まさか、ご冗談を！」
「さにあらず！織田どのとの会見には、亀どのの傍を離れず、身共も伺候するつもりでござるゆえ」

　わたしたち二人の顔を見比べてから、四郎次郎どのは吐息を洩らした。

「どうやら本気のようでござりますな。ご老公までもが、そのお覚悟ならば……」
「なんとか力をお貸しくだされますか」
「茶の湯がらみか、なにかの祝いの席でも……」

　茶屋が云いかけると、
「それよりも、諸侯列席のほうがよろしかろうと存ずる」
と、いきなり老公が遮さえぎった。

「諸侯方の前で、姫様と信長様を会わせよ、と申されるのか？」
「……さすれば、いかな織田どのとて、女人を無礼討ちにすることはございますまい。それに身共が、身を挺して亀どのを御守護りいたすぞ。場合によっては、織田どのと刺し違えてもいい」
「ご、ご老公！そ、そのように青臭きことを！」

　四郎次郎どのはそう云いながらも、かれもまた信長様へのなんらかの意趣返しを思案していたのか、意外にもあっさりと応諾してくれた。

「ただ、くれぐれも、徳川家の恥とならぬおふるまいを心してくだされよ。そのことだけは、御両人にはくれぐれも願い置きますぞ。それと、この書状、せっかくなので使わせていただきましょう」

　四郎次郎どののまことの思惑まではわからなかったけれど、内心は信長様の仕打ちに対する憤懣が充ちていたのだろうとおもった。

「……かりに、わたしが無礼討ちされようとも、世の人々は、この亀の物語を、いついつまでも語り継いでくださいましょう。信長様に討たれた亀の物語は、すなわち、わたしの母や兄の物語でもあるのです」
「みなまで申されるな！この茶屋までもが、姫にいいようにこき使われる身になり下がってしまいましたわい」

　それから小半刻こはんときは、四郎次郎どのの愚痴を散々聴かされるはめになってしまった。