【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

クリスの挫折と秘密

女性による微かな望み

　クリスは軽くドアをノックして隣の部屋に入った。
　幅が狭いベッドと机と椅子があるだけの小部屋。そのベッドに寝ている若い女性が顔を動かした。

　ルドが若い女性の顔を見て微かに驚く。顔は青白く、頬はこけてやせ細り、髪は艶がなくボサボサ。一気に老けたような姿。

「そのままでいい」

　クリスは右手でルドの赤髪を掴み、左手を若い女性に向けた。

『透視』

　左手を滑らすように動かして診た後、クリスの顔に影が落ちる。
　目を伏せたクリスはルドの髪を離し、ベッドサイドにある椅子に座った。

「無理をしたな。痛みはないだろうが、かなりしんどいだろ？」
「はい」
「それでも治療を望むのか？」
「こんなことを治療師のクリス様に言うのは失礼だと思うのですが……」

　若い女性が逃げるようにクリスから視線をそらす。

「私はずっと死にたいと思っていました。痛みがあった時は、ずっと死にたい、早く死にたい、と。痛みで眠れなくて、ようやく寝れても痛みで目が覚めて……ずっと、痛みに襲われて、夢の中でも痛みに追われて……ずっと、死にたいと思っていました」

　クリスは無言のまま若い女性の話に耳を傾けた。

「このまま目が覚めなければ……って何度も思いました。そして、目が覚めるたびに生きていることに絶望して。そんな毎日でした」

　若い女性が一息吐く。

「ですが、クリス様に痛みを消してもらって世界が変わりました。痛みがない。自由に動ける。今まで普通にしていたことが、こんなに素晴らしいことだったなんて、思いもしませんでした。生まれ変わったみたいで……変な言い方ですが、初めて世界が輝いて見えたんです」

　若い女性がクリスに視線を向けた。その顔は疲労感が強いが、どこか嬉しそうで。
　しかし、その表情はすぐに力が抜けた弱々しく自嘲するような笑顔になった。

「……気付くのが遅いですよね。あれだけ死にたがっていたのに、今では死ぬのが怖いんです。夜が怖いんです。眠ったら、このまま目覚めないんじゃないか、このまま死ぬんじゃないか……って」

　笑顔のまま若い女性の乾いた目から涙が流れる。

「わがままですよね。今までずっと死にたいと思っていたのに、いまさら生きたいなんて……都合が良過ぎますよね」

　クリスは黙ったまま何も言わない。

「わかっているんです。でも……でも、このまま死にたくないんです。生きたいんで……ゴホッ、ゴホッ」

　若い女性が口にハンカチを当てて咳込む。そのハンカチには赤黒い血がついていた。鼻を突くような悪臭が漂う。

「助かる可能性は低いぞ。いや、治療中に死ぬ可能性の方が高い」
「それでもいいです。少しでも助かる可能性があるなら」

　声に力はなかったが、目は強くクリスを見つめる。
　クリスは説明を続けた。

「治療中は眠ってもらう。かなり難しく時間がかかる治療になるから、早朝から夕方まで眠るようになる。しかも治療に失敗すれば、そのまま目覚めずに死ぬ。それでも、いいのか？」

　若い女性がシーツをきつく握る。

「……それでも、お願いします」
「……わかった」
「師匠！」

　思わず声を出したルドをクリスは睨んだ。

「お前が言いたいことは分かる。だが、これは私がしなくてはならないことだ。私が痛みと取る治療をしたことで、生きたいという望みを持った。ならば、私はそれに応えなければならない」

　クリスの言葉にルドが黙る。そのままクリスはどこか申し訳なさそうにルドに言った。

「今の私は魔力が使えない。治療をするには、おまえの魔力が必要だ。協力してくれるか？」

　ルドが初めて頼られたことに嬉しさを感じたが、状況が状況のため素直に喜べない。むしろ苦悩した。
　クリスの体調のことを考えれば、是が非でも止めなければならない。だが、もし止めたとしてもクリスなら他の方法で治療をしようとする。
　そして、その方がクリスへの負担は多くなる。それなら、まだ安全な方を……

　ルドが言葉を呑み込み頷く。

「……わかりました。全力で協力します」

　あっさりと協力が得られたことに驚きつつも、クリスは固い顔のまま若い女性に視線を戻した。

「では、明日の早朝から治療を開始する。さっきも言ったが、順調に治療が進んでも終わるのは夕方になるだろう。今日はこのままこの屋敷に泊まれ。両親も泊まれるように部屋を準備をする」

　押しかけたものの治療を半ば諦めていた女性が驚いた。

「本当に？　いいのですか？」
「あぁ。ただし、このことは他言するな。面倒なことになるからな」
「はい！　ありがとうございます……」

　女性が寝たまま頭を下げる。クリスは何も言わずに部屋から出ていった。

「クリス様！」

　部屋から出てきたクリスに両親が飛びつく。クリスは二人を手で制すると椅子に座った。

「娘は治療を希望した。だが、治療をしても治療中に死ぬ可能性が高い。そのことを説明したが、それでも娘は治療をしてほしいと言った」

　クリスはまっすぐ両親を見つめる。

「治療をせずに、このまま安静に過ごすという選択肢もある。それでも、死期を早める可能性がある治療を望むか？」

　両親が俯いたまま黙る。クリスは何も言わない。
　しばらくして母親がポツリと言葉を発した。

「……娘が望むなら、お願いします」

　父親が俯いたまま強く拳を握る。

「娘が長くないことは、この数日で嫌というほど分かりました。最期に本人が望むなら……全てをクリス様にお任せします」

　クリスは淡々と説明した。

「娘の体は治療ができるギリギリの状態だ。明日の早朝から治療を開始する。終わるのは早くて夕方だろう」
「そんなに時間がかかるのですか？」

　普通ほ治療魔法なら魔法を詠唱すれば終わる。こんなに長く時間がかかることはない。

「あぁ。全身を治さないといけないからな。二人とも今日はここに泊まるといい。泊まれるように部屋は準備する」

　思いがけないクリスの提案に両親が驚く。

「いいのですか！？」
「娘と過ごす最期の夜になる可能性もある。一緒にいてやれ」
「「ありがとうございます」」

　両親がそろって頭を下げる。クリスはルドとカリストを連れて部屋から出ていった。

　クリスは歩きながらカリストに指示を出す。

「そういうことだ。娘と両親が泊まれるように準備を頼む」
「はい」
「そうだ」

　クリスは振り返り、ルドに言った。

「明日は早朝に治療を開始するから、おまえも泊まれ」
「え？」
「早朝に来るより、そのほうが効率もいいしな。さっき使っていた部屋をそのまま使えばいいだろ？」

　最後の質問はカリストに向けていた。カリストが静かに同意する。

「はい。問題ありません」
「と、いうわけだ。いいか？」
「は、はい」
「とにかく休んで、明日の朝を万全の体調で迎えられるようにしろ。カリスト、あとは任せる。私は明日の準備をする」
「かしこまりました」

　カリストが頭を下げる。クリスはルドとカリストを残して屋敷の奥へと消えた。

　呆然とクリスの後ろ姿を見送るルドにカリストが声をかける。

「こちらへ、どうぞ」

　クリスが去った方と逆へ歩くカリストをルドが急いで追いかけた。