【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

二人の変化

それは、長い夢でした

　すりおろしリンゴを食べ終えた頃、ルドは息も絶え絶えの状態になっていた。嬉しくて思わず動きそうになり、全身を走る痛みで苦しんだ。
　クリスが皿をサイドテーブルに置いてルドに訊ねる。

「まだ食べられそうですか？」

　ルドが答える前に腹が盛大に鳴った。水とリンゴが腹を刺激したらしい。
　クリスが嬉しそうに微笑む。

「次はスープにしましょうか。はい、あーん」

　ルドが無言で口を開ける。答える余裕はない。そして味わう余裕もない。
　栄養を考えて牛乳をベースに具が蕩けるほど煮込まれたスープ。王城の専属シェフが作ったのだから美味しいに決まっている。が、味は分からない。

　クリスに食べさせてもらいながら、なんとも言えない気持ちに浸る。早く魔力を溜めて怪我を治さないといけないのに、このままでもいいかも、という気持ちが顔を覗かせる。

　ルドが複雑な心境でいるとクリスがふと手を止めた。

「師匠？」

　何かを考えるように目を伏せたクリスは少しして顔を上げた。

「あの……もしかして、前にも同じようなことが、ありましたか？」
「同じようなこと？」
「はい。ルドさんが大怪我をしたとか、倒れたとか」
「えっと……少し前に、魔力の使い過ぎで倒れたことはあります」
「やっぱり……」

　クリスが呟く。

「どうか、されましたか？」
「なんとなく、同じようなことがあった気がして……その時は何もできなくて……ただ、見守るだけで、歯がゆい思いをしたような……そんな感じがするんです」

　ルドはその時のことを思い出した。

　あれはシェットランド領を爆発物から守るために、魔力を使いすぎた時のことだった。予想よりも魔力を使いすぎてしまったが、しばらく寝たら魔力は戻った。
　あの時のクリスは少し慌てた様子はあったが、歯がゆそうな様子は微塵もなかった。

　クリスがそっと胸に両手を重ねる。

「もう、こんな思いはしたくない、とその気持ちが強く残っています……」

　悲しそうなクリスに、ルドは手を伸ばそうとして激痛で顔を歪めた。こんなに心を苦しめているのに、手を添えることさえもできないとは……

　しかも自分が原因で。

　そう考えた瞬間、ルドは奥歯を噛んで、もう一度腕に力を入れた。根性で腕を持ちあげクリスの頬に手を添える。そのことにクリスが深緑の瞳を見開いた。

「グッ……」

　ルドの唸り声とともに手が下がりかける。クリスが慌ててルドの手を掴んだ。

「無理しないでください」

　今にも泣き出しそうな声に、ルドが微かに微笑む。

「自分は、大丈夫で……ツッ……」

　ルドが苦悶の顔になる。クリスはそっとルドの腕を下ろした。

「やはり、私では……ルドさんの力には、なれない……」
「師匠？」

　ルドが眉間にシワを寄せたまま目を微かに開ける。クリスがルドの頭を撫でた。

「今は眠って……休んでください。次に起きた時は……」

　言葉に導かれるように強烈な眠気が襲ってきた。瞼が重くなり、なにも考えられなくなっていく。

「し、しょう？」
「おやすみなさい」
「ししょ……」

　目に映る景色がぼやける。遠のいていく意識の中で、寂し気な笑顔が見えた。

「さようなら」

　声が静かに落ちた。

※※※※

　ざわざわとした騒がしい声がする。激しい声援の中に、怒鳴り声や雄たけびのような声が入り交じる。

　それらの声に起こされるように、クリスは目を開けた。

　すると、そこは巨大な円形闘技場だった。しかも、闘技場の台の中心に立っている。

「ここは……どこだ？　私は、何故ここにいる？」

　頭に霞みがかかったような、ぼんやりとした感覚のため、考えがまとまらない。

　クリスは気怠い動きで視線を下げ、自分の体を見た。

　黒いローブを頭から被り、全身を隠している。ローブの下には女性らしい体の線が出る鎧を着ている。鎧など着たことはなかったが、思ったほど重くなく体に馴染んでいる。

　明らかに普通ではない状況だが、クリスの思考はぼんやりとしていた。

「……どうして、こんな格好をしているんだ？」

　どうやって、ここに来たのか、何故ここにいるのか、まったく思い出せない。

　クリスは手がかりを探して周囲を見ると、遥か前方に立っている人の姿があった。
　白銀色の鎧をまとい、右手に剣を持っている。赤髪で全体的に短いが襟足だけが長く伸びている。顔は俯いているため、よく見えない。

　その姿を認識した瞬間、光りが指したように思考がクリアになった。

「そうだ。あいつを倒さないと、いけないんだ」

　とにかく、あいつを倒す。それが、この世界での全て。

　前方を強く睨むと、地表から吹く風が歓声とともにクリスのローブの裾を巻き上げた。

　女性らしい体を表すように着ている漆黒の鎧が現れる。その姿に観客の声がますます盛り上がった。
　クリスが鬱陶しいフードを外す。大きく息を吸うと金髪も風にのって広がった。

「どこの誰かは知らないが、手加減はしないぞ」

　いつでも魔法が使えるようにかまえる。すると、相手も一歩踏み出して顔を上げた。

　強い意思を持った琥珀の瞳に端整で精悍な顔立ち。ここ一年以上、ほぼ毎日見ている顔。
　雷に撃たれたように衝撃が走り、クリスの頭が動き出す。

　クリスは我に返って叫んだ。

「ここは、どこだ！？　私は何をしている！？　なぜ、こんなところにいるのだ！？」

　慌てるクリスに対して、相手が静かに剣をかまえる。

「おい！　私が分からないのか！？」

　怒号に近い歓声が圧し掛かる。周囲を見れば観客の顔はみなぼやけており、人かどうかも分からない姿をしていた。

「どういうことだ？　ここは……」

　地の底を這う低い鐘の音が響く。相手が踏み出した。

「待て！　私が分からないのか！？」

　クリスの叫びにも相手の動きは止まらない。

「やめろ！」

　迷いなく突き出された剣を直前でかわす。琥珀の瞳はクリスを見ているが、認識はしていない。ただの人形のように攻撃を繰り出してくる。

「ルド！」

　クリスの必死の叫びにもルドの動きは止まらない。

「おい！」

　光のない冷めた琥珀の瞳にクリスの顔が映る。鈍く輝く剣先が深緑の瞳の目前に。

「ルドヴィクス！」

　叫び声とともにクリスは体を起こした。窓からは明るい陽射しが差し込む。だが、クリスの全身はじっとりと汗ばんでおり、とても爽やかな朝とは言えない。

　鼓動が早鐘を打ち、息が上がる。

　クリスは額に手を当てると、脱力したように俯いた。

「……夢……か？」

　夢だったはずなのだが、どこか現実的で、動悸が治まらない。

　しばらく目を閉じていたクリスは、呼吸が落ち着いてきたところで、ようやく目を開けた。
　そこで見知らぬシーツが目に入った。よく見れば知らない部屋で、知らないベッドに寝ている。
　窓からは砂っぽい乾いた空気が入ってきた。誘われるように外を見れば、白壁の建物と遠くに砂漠がある。

「……ここは、どこだ？」

　クリスは再び固まった。