【完結】黒猫になった甦りの魔女と子どもになった腹黒な元王子は不処カフェで宝石を待つ

ピクニック

　数日が過ぎ――――――――

　乾いた風が吹く草原。上は青空。下は絶壁に白波が打ち付ける紺碧の海。

「いい景色ですね」

　バスケットのかごを持ったロイが少年らしい笑顔で見回す。あれから、考え込んでいるような様子もあるが、すぐにその気配を消すため話題にも出せない。

　その姿にヨミはなぜかイライラしていた。

（使い魔なんだから、少しは主に相談ぐらい……ダメよ、ダメ。必要以上に関わらない。すべてを戻さないといけないんだから）

　ヨミは気持ちを誤魔化すように、そっぽを向いた。

「なんで、わざわざ外でお昼を食べるの？」
「洋館にこもってばかりだと体に悪そうなので」
「だからって、こんなとこ……んにゃ！」

　ヨミは揺れる猫じゃらしに意識を惹かれつつ、必死に堪える。
　ロイが意地悪く笑った。

「諦めて猫になったらどうです？」
「絶対、イヤ」
「はい、はい。では、ここにどうぞ」

　ロイがシートを広げた。ヨミを誘惑していた猫じゃらしが隠れる。

「こういうことは早くしなさい」

　ヨミはさっさとシートの中心に移動すると腰を下ろした。ロイがバスケットのかごから皿を出して並べる。

「ツナサンドと卵サンド、どちらがいいですか？」
「ツナ……」

　サンド、と言おうとしてヨミは止めた。猫だから魚を選んだ、とからかわれる。

「じゃなくて、卵サンド」
「どうぞ」

　差し出された皿にはツナサンド。細長いパンを横に切り、具材を挟んだボリュームたっぷりの一品。
　ヨミはジロリとロイを睨んだ。

「たまご」
「もう、食べちゃったんで。それとも、これ食べます？」

　ロイが小さな手に持った卵サンドを差し出す。小さな歯型がクッキリある。
　ヨミは拗ねて顔を背けた。

「もう、ツナサンドでいいわ」
「デザートにフルーツゼリーもありますよ」
「ふん」

　ヨミは無言で食べ始めたが、尻尾はゆらゆらとご機嫌に揺れる。実はツナサンドもフルーツゼリーも好きな食べ物。

　そんなヨミを眺めながらロイが卵サンドを頬張る。いつもの憮然とした顔がどこか緩い。

「味はどうですか？」
「まあまあ、ね」
「つまり美味しいってことですね」
「ちがっ」
「はい、はい」

　ロイはヨミを軽くあしらい満足そうに紅茶を飲んだ。

※※

「ふぅ、お腹いっぱい」

　ツナサンドとフルーツゼリーを食べ終えたヨミは、ふとロイに訊ねた。

「そういえば、どうして料理ができるの？」
「国を捨てて旅に出ると決めた時、自炊できるように最低限の知識と技術を学びました」
「それって具体的には？」
「料理については城の料理長から直々に習いました」
「ぶっ！」

　王子に直々に料理を教えるなんて、豪胆な人間でない限り、緊張で胃に穴が開くか、拷問レベルの苦行でしかない。

「料理長も災難だったわ、ね」
「そうですか？」
「まあ、過ぎたことを言ってもしょうがないわ」
「過ぎた、こと……」

　ロイが遠くを見つめる。長いまつ毛に縁取られた青水晶の瞳。容姿が変わっても、その目だけは同じ。濁りなく透き通った輝き。

（次期国王として期待され、応えようと努力していた頃のまま。だからこそ、すべてを戻して……）

「どうしました？」

　気がつけばロイがヨミを覗き込んでいる。

「にゃっ！？」

　いきなりの美形ドアップにヨミは体ごと跳ねた。

（前言撤回。容姿端麗な顔は大人も子どもも同じ。心臓に悪い。でも、前はこれぐらいで驚いたりしなかったのに……なんか変、ね）

　息を整えがら考え込むヨミにロイが苦笑する。

「そんなに驚かなくても」
「べ、別に驚いてないわ。少しビックリしただけよ」
「それを驚いた、というのでは？」
「ふん」

　ヨミはバツが悪そうに、体を丸めて目を閉じた。

「こんなに良い景色なのに寝るんですか？」
「お腹いっぱいになったら眠くなるの」
「それも分かりますけど」

　ヨミは片目だけ開けてロイを覗き見た。不満気だが久しぶりの外に嬉しそうでもある。

「……自由になりたい？」
「え？」
「私との記憶と大量の魔力を対価に私を起こして使い魔になった。そのせいで、洋館の中と私の近くしか動けないでしょ？」
「別に問題はありませんけど」

　ロイがあまりにも平然と答える。ヨミは立ち上がって首を振った。

「こんな綺麗な景色がある場所にも自由に行けないのよ。好きな時に好きに動けないのは困るでしょ？」
「ですが、そんなに不自由だと感じていませんし。それに」

　ロイがニヤリと笑う。こういう時にロイが言う言葉は決まっている。

「猫よりマシだ、って言うんでしょ？」
「違いますよ」

　ロイがヨミを抱き上げた。青年の時と違って腕は細いが、しっかり安定している。
　視界が少し高くなり、先程まではいなかった帆船が見えた。崖下から吹き上げる悪戯な風がヒゲを揺らす。

「景色が見たくなったら、二人で来たらいいだけです」
「んにゃぁ！？」

　思わぬ言葉にヨミは顔が赤くなるのを感じた。実際は黒い毛で隠れているが。

「どうしました？」
「な、なな、なんでもない！」

　ヨミは慌ててロイの腕から飛び降りた。動揺していることに気づかれたくないためロイと距離を取る。

「あまり、そっちに行くと危ないですよ」
「わ、わかってるわよ」

　少し間をあけてロイがついてくる。この先は崖で、あとは海と水平線が続くのみ。
　背後からロイが訊ねた。

「そういえば、どうして猫なんですか？　鳥とか猿とか他にもいろんな動物がいるのに」

　ヨミの体がビクリと震える。そのままクルッと体を反転させ、ロイの細い足の間を抜けた。

　慌てたロイが追いかける。

「教えてくれないんですか？」

　ヨミはピタリと足を止めた。

「……ったからよ」
「声が小さくて、よく聞こえないんですが」

　ヨミは振り返り、ロイを睨んだ。

「あなたが私を猫みたいって言ったからよ！　それでイメージが定着しちゃったの！」

　言い切ったヨミはフンッと顔を逸らして歩きだす。一方のロイは一瞬ポカンとした後、口元を手で隠した。

「私が……言ったから」

　嬉しそうに呟いたが、ロイはすぐに手をキツく握りしめた。

「いや、それは過去の私のこと。覚えていなければ意味がない。やはり早く記憶を戻さないと。そのためには宝石を……」

　ロイが前を向くと、ヨミは空を見て固まっていた。