【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで〜クリスマス話〜

クリスマスマーケットでの買い物

　クリスマスマーケットの屋台の屋根を見たルドが感嘆の声を漏らした。

「凄いですね」
「屋根の装飾コンテストが毎年の恒例でな。年々派手になっている」

　木々の中にトナカイや人形が飾られた屋根や、ステンドグラスと蝋燭の火で周囲を照らしている屋根。大きな物では、風車で人形を動かしている屋根まである。

　クリスは呆然と見上げるルドの手を引いた。

「さっさと買うぞ」

　クリスマスマーケットには、クリスマスの装飾品から、今の時期にしか食べられない食材や名物品なども並ぶ。
　ルドが嬉しそうに露店を眺める。

「なにか食べますか？　あ、あれ美味しそうですね」
「おい、ちょっ……」

　ルドがクリスを引っ張り、肉が挟まったパンを買う。呆れるクリスを前にルドがパクリと食べた。

「ん、美味しいですよ」
「食べ過ぎると夕食が入らないぞ」
「一口だけなら大丈夫ですよ。はい」
「なんだ？」

　首をかしげるクリスの目前に肉と野菜を挟んだパン。
　ほかほかと湯気がのぼり香ばしい匂いが漂ってくる。夕食前の空腹時間というのもあり、クリスは自然と生唾を呑み込んでいた。

「美味しいから食べてみてください」
「ひ、一口だけな」

　クリスはルドが差し出したパンにかぶりついた。香ばしく焼けた肉に、キャベツと玉ねぎのシャキシャキがよく合う。この冷えた空気に温かい食事は体の内側から温まる。

「確かに美味いな」
「でしょう？　あ、これも美味しそうですよ」

　ルドが残りのパンを二口で食べ終え、次の屋台へとクリスを連れて行く。棒に刺さった焼きたてのウインナーが並ぶ店。

「一つください」
「はいよ！」

　威勢のいい声とともにウインナーを手に取る。一口食べたルドが眉を寄せた。

「あー、これは師匠には辛いかもしれないですね。ビールとか酒のつまみになる感じです」
「……それは私が子ども舌ということか？」
「あ、いや！　そういうわけでは……あっ！」

　子ども扱いされたクリスは、ルドが持っている棒を掴み、ウインナーにかじりついた。

「ん？　別に辛くな……グッ！？」

　最初は感じなかった辛さが突如襲いかかる。口が熱くなりヒリヒリする。
　若干涙目になって悶えているクリスの前に、林檎ジュースが現れた。

「どうぞ」

　クリスは無言で受けとり一気に飲む。爽やかな甘さが辛さを和らげた。
　ルドがしょぼんと頭をさげる。

「すみません、辛いと知らずに買ってしまって……」
「か、辛くなかったぞ！　問題ない！　次だ！　次！」
「は？　えぇ！？」

　自棄になったクリスは手を繋いだままクリスマスマーケットを進んだ。
　二人で気になるモノをどんどん買って食べていく。

「このホットワインも美味しいですね。甘くて食後にぴったりです」
「だが、そろそろ頼まれた物を買わないと、屋敷に戻る頃には暗くなるな」
「あ、ツリーの装飾品が売られていますよ」

　棚に金色のベルや銀色のロザリオ、小さな赤いリンゴや松ぼっくりなど、様々な飾りが並ぶ。

「こういうのって、見ているだけでワクワクするんですよね」
「そうだ……な」

　ここでクリスはいつもと違う自分の感情に気が付いた。

　クリスマスマーケットを見かけると、どこか寂しいような悲しいような気持ちになり避けていた。賑わう人々の中で、自分だけが置いていかれたような。だから、クリスマスは苦手だった。

　しかし、今日はそんな気持ちにならない。

　握られた右手から伝わる温もりが心地よく、クリスマスマーケットでの買い物も楽しくて。
　そんなクリスの感情に気付くはずもないルドが、メモに書かれた物を買っていく。

　そうして、すべての買い物を終えた頃には夕方になっていた。

　クリスマスマーケットに増々人が増える。
　クリスはルドに近づきすぎないように、どうにか距離をとりながら歩いた。だが、どんなに気をつけようと、増えていく人混みの中では限界があり。

　ドンッ！

「うわっ」

　クリスは人波に押され、ルドに倒れかかった。

「す、すまん」

　クリスは全体重でもたれかかったが、ルドはビクともしていない。クリスを受け止め、顔を覗いた。

「大丈夫ですか？」
「あ、あぁ」

　顔をあげた正面。そこに琥珀の瞳が。突然のことに体が硬直する。そこで人にぶつかり帽子が取れた。
　長い茶色の髪がふわりと広がる。

「おい、気をつけ……クリス様？」

　その声に他の人も反応する。

「え？　クリス様だって？」
「あ、クリス様だ！」
「クリス様！」

　あっという間に人々が集まる。

「クリス様、林檎酒！　今年のは出来が良いんすよ！　持って帰ってください！」
「それなら、このチーズも！　食べごろですよ！」
「それより、このハム！　絶品ですから！」

　クリスは逃げようとしたが、囲まれて動けない。

「いや、今日は買い物に来ただけで……」
「クリス様が買い物！？」
「珍しい！　なにがいるんですか？」
「それならウチで買っていってくださいよ！　安くしますよ！」
「い、いや。欲しいものは買ったから……」

　ジリジリと下がるクリスに男たちが群がる。それを遮るように手が伸び、クリスを抱き上げた。

「逃げます」

　ルドがクリスを肩に担いで走り出す。

「おい！　クリス様に失礼だろ！」
「待て！」

　追いかけてくる男たちを避け、ルドがクリスマスマーケットを抜ける。そこから走り続け、街の入り口でルドの歩調がゆっくりになった。

「ここまで来れば大丈夫だろ。下ろせ」
「……はい」

　雑に下ろされたクリスの足元がふらつく。
　どこか不機嫌そうなルドにクリスは首をかしげた。

「どうした？　頼まれたものは全部、買っただろ？」
「そうですが……」
「なんだ？」

　ルドがどこか拗ねたように呟く。

「師匠がはっきりと断らないから……」
「あいつらははっきり断っても、物を押し付けてくるだろ」
「そうですが……」
「どうした？　なにが言いたいんだ？」

　ルドが自分の胸を押さえながら首をかしげる。

「いや、自分でもよく分からないんです。なんか、こう、この辺りがモヤモヤするような」
「モヤモヤ？　胃が悪いのか？　消化不良か？　吐きそうか？」
「吐くとは違うのですが……うーん」
「とりあえず様子見だな。帰るぞ……ほれ」

　まっすぐ差し出したクリスの右手。顔は背けているが、よく見れば耳が赤い。

「はい」

　ルドは左手でクリスの手を握り、ポケットに入れた。

「あ……」
「どうした？」
「モヤモヤが消えました」
「不思議な症状だな。今度はもっと詳しく調べたいから、同じ症状が出たら言え」
「はい」

　ニコニコとルドが笑う。残念なことに、ここにツッコミ役はいなかった。