開幕3連勝からの4連敗――
ペナントレース開始時の監督としての気構え

さらに責任の重さを感じている就任３年目

――さて、就任３年目の今季のチームスローガンは「熱燕　―ＮＥＸＴ　ＳＴＡＧＥ―　ＴＥＡＭ　ＳＷＡＬＬＯＷＳ2022」と決まりました。３月12日に行われた出陣式でも触れられていましたが、改めてこの言葉に込めた意味、思いを教えてください。

髙津　「熱燕　―ＮＥＸＴ　ＳＴＡＧＥ―」と決定した後に、「ＴＥＡＭ　ＳＷＡＬＬＯＷＳ2022」とつけ加えてほしいと頼みました。去年の「絶対大丈夫」のときにも言ったけど、「我々は一つのチームである」ということをより強調したかったからです。球団関係者もそう、ファンの方々もそう、スワローズに関わっている人はみんな一つのチームなんだ。そういう思いを込めています。

――「ＮＥＸＴ　ＳＴＡＧＥ」は当然、「連覇」ということになりますね。

髙津　前回も言ったように、僕の中では「連覇」という考えはまったくありません。そんなに簡単なことではないのはよくわかっているので、目の前の戦いを一つ一つ、全力で戦っていく。ただ、それだけです。

――就任３年目の今シーズンは心境の変化、あるいは「慣れ」のようなものはありますか？

髙津　「慣れ」のようなものはあるかもしれないですね。ただ、年々、責任は重くなっている気はします。「もっと自分がしっかりしなければ」とか、「自分が勝敗のカギを握っているんだ」とか、「きちんと選手を育てなければ」とか、そういう気持ちは毎年強くなっている気がします。

――前年最下位のチームを引き受けた就任１年目には、亡くなられた野村元監督から「失うものはないのだから思い切ってやればいい」とアドバイスをいただいたと聞きました。前年日本一になって迎える就任３年目の今季は、これまでとは違うプレッシャーがあるのでしょうか？

髙津　その点に関しては去年の開幕時と心境は変わらないです。「選手たちはさらに頑張ってくれるだろう」という期待と、「本当に勝てるのか？」という不安と、去年とまったく一緒です。その点は何も変わらないですね。

――現時点で、ペナントレースの展望、青写真はどの程度描いているんですか？

髙津　「とにかくＡクラスにしがみついていく」とか、「夏までにこの位置にいたい」とか、すごく大雑把なイメージですね。具体的なビジョンというよりは、さっきも言ったけど、「目の前の試合を大切に戦い抜く」という思いの方が強いです。これからもそんな思いで戦っていきます。引き続き、「応燕」をよろしくお願いします！