〈サンフランシスコ現地ルポ〉無人タクシー「Waymo」が行き交う街、AIは人間を超え、人間はAIを信頼するのか？乗車体験し考えたこと

　だが、次男は迷わず車内のAI連絡システムでカスタマー・サービスを呼び出すと、すぐに自動音声サービスを通じ担当窓口の女性が応対に出てきた。事情説明を受けた相手は、すぐに以下のような丁寧な答えを返してきた。

　「わかりました。ありがとうございます。お客様を目的地までお送りした後、車はすぐに当社タクシー集合ターミナルに呼び返し、大切なカードを回収後、あなたより以前にお乗りいただいたお客様の手元に郵送でお届けします。よろしくお願いします」

　本部からリモコンで連絡を受けた無人車は次の客を乗せずに、そのまま帰着となるが、そこから先のカード回収と情報処理、所持者への物理的返却作業は、人間の仕事だ。

　途中いくつもの坂道、右折左折の曲がりくねった道路も難なくスムーズに通り抜け、「目的地」の市中心部憩いの広場「ユニオン・スクエアー」に到着したのは、渋滞の影響もあり、出発から35分後だった。

Waymoに乗車した筆者

　スクリーンに「You are here(到着)」の表示が点灯し、あとはシートベルトを外してドアを押しゆっくり下車するだけ。料金は、出発前にスマホで呼んだ際に、利用者側のアカウントに自動請求されるので、その場でドル札を出す必要もない。

　乗り心地も、走行中、突然のハンドルさばきや急ブレーキもなく、終始静かで安心でき快適そのものだった。

人間の能力を超えつつあるAI

　降りたって、観光客でごった返す広場を散策しながら、すでに「AI時代」の本格到来を実感させられた。

　同時に、無人タクシーの利点とマイナス面を考えてみた。

　有人タクシーとの比較でまず、第一の利点は、乗車リクエストをスマホ入力後、待合場所に車が到着までの速さだろう。今回、２日連続で合計４回「Waymo」を利用したが、いずれも、呼び出して５~６分後には無言の迎車が到着した。

　２日目の夜、5000人近くの観客が集まる評判の大サーカス・ショーを見に行った。終わって会場外は駐車場に向かう帰りの客であふれかえっていたが、こちらはワン・ブロック歩いた路上で「Waymo」を呼ぶと、ものの５分後には迎車が現れ大助かりだった。

　第二に、チャージされる料金の安さだ。日本でなら、所要時間30分余の移動なら5000～6000円、渋滞時は7000~8000円が相場だが、今回は20ドルを超えたことは１度もなかった。

　会社側にとって客探しに時間をかけることもなく、効率よく運用でき、営業的にもコスト・ダウンできるのだろう。利用客から見ても無人なので、運転手にチップ（通常、料金の20%程度）を払う必要がない分ありがたい。

　第三に、徹底した安全運転が挙げられる。前後左右の走行車の常時監視はもちろん、細道からの歩行者の飛び出しも瞬時に察知できるマルチ・ディレクション・カメラがとらえ、状況に応じスピード制御やブレーキがかるので、事故件数も人の運転時より少ないといわれている。

　大手自動車保険会社がまとめた昨年１年間のデータによると、「Waymo」が関係した人身事故件数は、人間の運転した車事故に比べ92%少なく、建造物破損事故は人間の運転より88%少なくなっている。

　渋滞車線からのレーン・チェンジも、人間以上にスムーズだ。運転手が後部座席の乗客との会話で盛り上がり、前方不注意でハンドル裁きが遅れたりしかねない無用の心配などしなくて済む。

　さらに、市内は急傾斜の坂が多く、普通の車なら、上りから下り坂に変わる際に運転席が一時上向きになり、前方の車の流れが一瞬見えにくくなることもあるが、無人車なら天井から突き出したレーダーとカメラが難なく前方確認できるので、不安を感じさせることはまずない。