【鬼シリーズ:第三弾】緑鬼のパンツは急所を守る

第12部分 多分、この為に俺はココに

　ざわめきが大きくなり、長から『闘気』と呼ばれる物だろうか、緑に揺らめくオーラのような物が立ち上る。

「そちらがその気ならば、鬼らしく決闘して代替わりすればいい……」
「そうだな……。長よ！　俺はその地位をかけて決闘を申し込む」

　若竹がそう言うと、周りにいた者達がジリジリと離れ始めた。その闘いを見届けるために──

　ヘロヘロの腰で俺も離れようとしたその時、空が突然変化した。まるでいきなり昼にでもなったかのような熱気もやってきて──

　その場の全員が空を見上げ、動きを止めた。

「これまで……条約違反の呪返りは火にまつわる物で起きてたんだよな……若竹……」
「あぁ……」

　眩しく輝く何かが、確実にこちらへ向かっている。

「空から太陽が降ってくる……⁉︎」
「いや、違う！　太陽じゃない、光だ！　大きな光が……！」
「流星か……⁉︎」

　流星の記録までは覚えてないぞ⁉︎　もしくは、あったとしても被害は大きくなかったか

「天鵞絨……あれはここにくるのか……？　もしきたら……落ちたらどうなる……？」
「街ごと消し飛ぶな。一瞬で緑鬼は滅亡する……」

　だが俺の知る限り、緑鬼の滅亡の危機は流星のせいではない。

「──長のした事がそれほどの事だったという事か……⁉︎」

　お付きの一人がつぶやく。

「温泉宿一つ潰したくらいでこんな⁉︎」
『アンタが言うな‼︎』

　長の叫びに一同で総ツッコミ。

「逃げるしかあるまい！　皆！　身一つで逃げ切れ‼︎」

　若竹の声に、女子供も一斉に動いた。
　俺一人を除いて──

　長もお付きの二鬼も、拘束した娘をほっぽり出して山の方へ逃げたので、若竹が娘を抱き上げる。

「おい！　天鵞絨⁉︎」

　動かず、空を見上げ続ける俺に若竹が声をかけた。

「なんだかな。今だって気がしてなんねぇんだ」
「何がだ⁉︎　お前も早く──」

　若竹の燃えるように揺らぐ緑の目と、不安そうな顔をしてこちらを見る娘の顔。

　やっぱり似てる──

　そう思うと、俺の顔は綻んだ。

「若竹、とにかく人間と協議をしろ。島の疫病が何とかなれば、協議次第で他の鬼達も島から出ることが可能になる。
　島の様子もこまめに見に行って、他の一族に恩を売っておけ。そしてその先、色々と手伝わせるんだ」

　多分この為に俺はここにきたんだ。
　愛しい彼女の面影を持つ者達を前に、俺の更なる覚悟は決まった。

「俺のは……血も薄まりきってて大した念力じゃないが、お前らの子はもっとすごい力を持つだろう。
　もし何かに困ったら人間の、仙人と呼ばれる者達を頼れ。きっと力になってくれる」

髪と目の色を変えている念力を解除して、俺は両の手に力を集中させる。

「天鵞絨──！」
「行け！　一族の連中を守るんだ、若竹‼︎」

　コレであっけなく潰されても、まぁ良い鬼生だったんじゃないだろうか。

　若竹を見ていてそう思えた。

　ただ、心残りなのは……愛しい彼女ともう触れ合う事が出来ないという事────

「俺もアホだよなぁ。念力があるとはいえ、あんなモン素手でなんとかしようってんだから──」

　そして、俺は一人落ちくる流星をその身で受け止めた。