「魔力ゼロのゴミ」と処刑された聖女は、触れるもの全てを殺す死神皇帝の唯一の解毒剤でした。「君がいないと狂う」と毎晩離してくれません

第12話 腐らない宝石、永遠の誓い

城内お披露目パレード（強制抱っこ）の後、連れてこられたのは、目がくらむような煌びやかな部屋だった。
帝国の宝物庫――ではなく、商人を呼びつけて急遽作らせたという、臨時の衣装部屋だ。

「好きなだけ選べ。全部でも構わん」

ディルク様が顎で示した先には、山のように積まれたドレス、靴、そして宝石の数々があった。
特に宝石は凄まじい。
ルビー、サファイア、エメラルド。
私の国の国庫にあるよりも巨大で、美しい宝石が無造作に置かれている。

「え、えええ！？ こ、こんなに高価なもの、いただけません！」
「なぜだ？ 俺の女が身につけるものだ。世界最高のものでなくては困る」

彼は当然のように言うけれど、私の金銭感覚が追いつかない。

「でも、私は……国を追われた身ですし、こんな素晴らしいものを身につける価値なんて……」

つい、いつもの癖で卑下する言葉が出てしまった。
その瞬間。
部屋の空気が、ピリリと凍りついた。

「……価値がない、だと？」

ディルク様の声が低くなった。
彼は私を抱いていた腕を解き、ゆっくりと宝石の山へと歩み寄った。
控えていた商人たちが、恐怖で震え上がる。

「リリアナ。お前はまだ、自分の価値を理解していないようだな」

彼は、最も巨大で美しい、深紅のルビーの指輪を手に取った。

――ジュッ……。

嫌な音がした。
彼の指が触れた瞬間、ルビーの鮮やかな赤色がドス黒く濁り、黄金の台座が錆びついて崩れ落ちた。
数秒後には、国宝級の指輪が、ただの炭の塊になっていた。

「ひぃッ！？」

商人が悲鳴を上げて失神した。
ディルク様は炭になった指輪を無造作に捨てると、私に向き直った。

「見たか。この世のあらゆる富も、権力も、俺が触れればゴミになる」

彼は自嘲気味に笑い、両手を広げた。

「俺は世界最強の皇帝だが、俺自身は何も持っていない。美しいものを美しいまま愛でることすら許されない、哀れな怪物だ」

彼の瞳に、深い孤独の色が浮かぶ。

「だが、お前は違う」

彼は私の元へ歩み寄ると、私の両手を取った。

「お前が俺に触れてくれれば、俺は人間になれる。温かい食事を摂り、温かい湯に浸かり、安らかな眠りにつける」

彼は私の手を引き、今度は別の指輪――澄み切った青色の、ダイヤモンドの指輪へと伸ばした。

「一緒に、触れてくれ」

彼の手が、私の手を包み込むようにして、指輪を掴んだ。

腐らない。
ダイヤモンドは砕けず、その美しい輝きを放ち続けている。

「……綺麗だ」

彼は指輪を見つめ、感嘆の息を漏らした。

「お前と一緒なら、この世界はこんなにも美しい」

彼は私の手を離すと、その指輪を私の左手の薬指に嵌めた。
サイズはぴったりだった。

「リリアナ。この指輪の価値は、ダイヤモンドそのものじゃない。俺が触れても輝き続けている、という『奇跡』そのものだ」

彼は私の薬指に、誓いのキスを落とした。

「お前はゴミじゃない。俺の世界を輝かせてくれる、唯一の光だ。……だから、二度と自分を卑下するな」

それは、どんな愛の言葉よりも熱烈な、私の存在肯定だった。
今まで誰からも価値を認められなかった私が、この最強の皇帝にとってだけは、世界の全てよりも価値がある。

「……はい。ディルク様」

涙が溢れて止まらなかった。
私は彼の首に腕を回し、自分から口づけをした。
昨日よりも深く、長く。
彼が私にくれた自信が、私を大胆にさせていた。

「ん……っ」

ディルク様は一瞬驚いたようだが、すぐに主導権を奪い返し、私を食い尽くすような深いキスで応えた。
商人やメイドたちが赤面して顔を背ける中、私たちは宝石の山に囲まれて、互いの体温を確かめ合った。

「……やはり、ドレスを選ぶのは後にしよう」

唇を離したディルク様は、熱っぽい瞳で私を見つめた。

「お前が可愛すぎて、我慢の限界だ。……寝室に戻るぞ」

えっ、また！？
私の抗議の声は、彼のマントに封じ込められた。
この城に来てから、私の生活拠点は「寝室のベッドの上」になりつつある気がする……。