セイカツホゴ〜新卒公務員は無敵の人に犯される〜

２ 不穏な道中

　訪問先へ向かう途中、公園を抜けて近道をしていた。その途中で、思わず足を止める光景に出くわした。小学生くらいの男の子が中年男性に叱られている。男性は小太りで眼鏡をかけ、手には酒の缶を持っていた。荒い口調で男の子を問い詰める様子から、アルコールの影響もあるのかと感じた。

　少し距離があり、詳細は分からなかったが、男の子の怯えた様子が遠目にも分かった。

（何があったのだろう……）

　美咲が立ち止まって様子をうかがっていると、突然女の子が走り寄ってきて、男の前に立ちはだかった。彼女は、代わりに一生懸命に謝っているようだった。

　男性は満足げにうなずきながら女の子の話を聞いているように見えた。しかし、その視線がどこか不自然で、しまいには、女の子の肩や髪を触っていく。ぎこちなく立ち尽くしている様子に違和感を覚えた。胸には、じわじわと不安が募っていった。

（怖いけど……このまま見過ごすわけにも……）

　覚悟を決め、わざと足音を立てて現場に近づいた。毅然と注意するべきだと分かっていながらも、どんな反応をされるか分からず、緊張が走る。男がこちらに気づき、目が合う。その瞬間、彼女は全身に居心地の悪さを感じた。
　
  中年男性の視線が、じっとりと彼女に向けられているのを感じる。顔を見つめた後、その目線が上下に動いているように思えてならなかった。だが、毅然とした態度を保ち、状況を静かに見守る。
　
  やがて男は視線をそらし、缶を持ちながらベンチから立ち上がると、何事もなかったかのように歩き去っていった。その姿が見えなくなるのを確認してから、子どもたちのほうへ歩み寄る。

「大丈夫？」

　泣きそうな男の子に、できるだけ優しい声で問いかけた。美咲の声に気づいた男の子は小さくうなずくが、怯えた表情はまだ消えていない。隣の女の子が男の子をそっと抱きしめながら、彼に何かを囁いている。その仕草は幼いながらも力強く、心に一抹の安堵をもたらした。

　その光景を見つめながら、胸元をそっとなでおろす。だが、先ほどの男性の行動が頭をよぎり、不安が完全に消えることはなかった。

「怖かったよね……本当に大丈夫？」

　女の子に声をかけた。女の子は顔を上げ、しっかりとした目で美咲を見つめながら答えた。

「大丈夫だけど、ちょっと怖かった」

　彼女たちの小さな体が怯えにこわばる様子が思い出されるたび、心にじわりと熱が広がった。

（ただのボール遊びをしていただけなのに……それだけであそこまで怒られるなんて。それに、あの男の態度はどう考えても異常だった。）

　少し視線を遠くに移しながら、心の中で考えを巡らせた。

（巡回パトロールを手配している部署の人に相談してみるべきかな……）

　だが、次の瞬間、腕時計の文字盤が目に入り、予定していた時間が迫っていることに気づく。訪問先への約束を遅らせるわけにはいかない。焦りと後ろ髪を引かれる思いが交錯する中、子どもたちに向き直った。

「気をつけて遊んでね」

　優しく声をかけ、子どもたちが少しでも安心できるように微笑んだ。それを見た女の子が静かにうなずくと、男の子の手を握りながら小さな声で「ありがとう」と言った。その声が胸の奥に響き、美咲はふっと息を吐いた。

　振り返り、訪問先へと急ぐ足を踏み出す。だが、背中に残る子どもたちの視線を感じながら、心にはまだざわつくものが残っていた。柔らかい風がスカートの裾を揺らし、足元に絡みつくような感触に気づいたとき、自分が無意識のうちに小さな緊張を解こうとしていることに気づいた。