お江戸のボクっ娘に、若旦那は内心ベタ惚れです！

古着屋に妖怪現る

11話

　だが、悠耶に当たり、留まった。

　妖怪は生気のない目で、惣一郎へと手を伸ばす。

「そんなの、嘘……」

　仄暗い洞穴から響く呪詛が、薄皮の張った細い唇から漂ってくる。

　かなり努力していたのだが、惣一郎の恐怖度は頂に達した。

　ひぃぃと悲鳴が漏れてしまう。

　だが、妖怪の伸ばした指が惣一郎の襟元へ触れる前に、一瞬、伽藍堂の瞳に光が差した。

「あ」という間もない。妖怪は何の前触れもなく前に転けた。

　悠耶と妖怪に挟まれて、身動きの取れない惣一郎はいっそ卒倒したい心地になる。

　だが、今回はそう都合よくいかなかった。

　しかし実際には妖怪は転けたのでなく、分厚い皮が剥げ落ちただけだった。

　蝉が脱皮するように、裂けた背中から小さな女の形を残して、化物の皮がそっくり剥がれて落ちた。

　落ちた皮は惣一郎に触れ、地に当った打撃で、砕けて霧になる。

　後に残ったのは、女中の幸だった。

　幸は足元に安定を欠いて、倒れそうになった。

　惣一郎の陰から悠耶が、慌てて飛び出して支えた。

　台所から妖怪の姿形が消えて、景色が日常に帰る。

　恐ろしさのあまり忘れていた呼吸を思い出し、惣一郎は肩で息を繰り返した。

「どうして、お幸が…？」

　幸を身体中で支えて、力が足りずに悠耶は潰れた。

　幸と共に地面に倒れ込む。

　だけれど、惣一郎は手助けできない。

　強直の糸が切れて、自分もその場にへたり込んでしまった。
  
　少し間を置いて、寛太が危うい足取りで惣一郎の元へやって来た。

　化物と入れ替わりに現れた幸と、支えていた悠耶にも警戒の目を向けている。

「若旦那、ご無事ですか」

　見えなくなった怪物が、本当にどこにもいないのか。

　辺りを確かめつつ、他の者も恐る恐る動き始める。

　店先にいた数名も何事かと顔を覗かせた。

「俺は大丈夫だ。お悠耶たちを助けてやってくれ」

　惣一郎は足に力が入らないだけで、身体に害はないと承知している。

　みっともないので、むしろ構わないで欲しい。

「しかし、お悠耶さんは……化物の一味とは違うんですか。何か知っている様子ですし、化物を全く怖がらなかった。お幸も一枚、噛んでいたのでは」

　惣一郎は寛太を見上げた。

　寛太が今、恐れているのは、消えてしまった怪物ではなく、自分の納得を超えた世界だ。

　お江戸に怪談噺は数多あれど、聴くと見るでは大違いだ。

　寛太ほど真面目だと受け止めるのも一苦労らしい。

　悠耶が何か仕掛けをして、皆を混乱させたと思うほうが楽だ。

　その場に居合わせた女中たちの中にも、同様に考える者もいるようだ。

　寛太の言葉に頷きつつ、次の流れを見守っている。

　後から来た者は訳が分からず、不思議そうな面持ちだ。

「お悠耶の言うようにしたら騒ぎが治った。だから、お悠耶のせいだろうって？  幾ら何でも、あんまりだろ」

　後から来た者への回答より先に、惣一郎は思いのままを述べた。  

　惣一郎にはわかっている。原因は悠耶じゃない。

　悠耶は常識に欠ける部分もある。

　だが、自作自演の悪戯をして他人を脅かすような質の悪い真似は、しない。

　いや、しないのではく、そもそも思いつかない。

　けれど、何と言って講釈すれば皆は納得するだろう。