妹に婚約者を奪われて婚約破棄された上に、竜の生贄として捧げられることになりました。でも何故か守護竜に大切にされているようです

5.私の祈りはきちんと守護竜様に届いていたようです

　守護竜様は、私について来るように促して洞窟の奥に歩き始めました。


「守護竜様、どこに向かっているのですか？」
「竜人の里さ。とっても良い場所さ」

　竜人の里なんてものがあるのですね。
　守護竜のほかにも竜が居るというのでしょうか。

「守護竜様？　私がそんな場所に行っても良いのでしょうか？」

　てっきりこのまま殺されると思っていた身です。
　竜人の里に私を連れていこうという理由が分かりませんでした。

「イリス嬢。我のことは『守護竜様』ではなく、どうかアルペジオと名前で呼んでほしい」
「そんな！　名前で呼ぶなんてあまりに恐れ多いです」

　いったいいきなり何を言い出すのでしょう。

「我からの希望であってもだめか？」

　真紅の瞳が私を覗き込みます。
　守護竜様あらためアルペジオ――じっと覗き込まれ、私は思わず目線を逸らしてしまいます。

　出会った時の歓喜の表情。
　今この時も、彼は私のことを大切に思っているようです。
　そんな無償の善意を信じられる生活を、残念ながらこれまで私はしてきていません。


「ねえ、どうしてアルペジオは私のことを大切にしてくれているの？」
「祈り……ですか？」

「本物の聖女ほすぐに祈りをやめてしまっただろう」
「申し訳ありません」

　ティアナがろくに祈りをしていないことは、やはり気づかれていたようです。

　跪こうとする私を、アルペジオがそっと手を伸ばして止めてくれます。
　とても暖かで大きな手でした。

「謝るな。……我はそなたに悲しい顔をさせたいわけではないのだ」

　こちらの顔色を伺うような表情。
　思えば誰かにここまで気遣われるのは初めての経験でした。
　胸の奥がじんわりと暖かくなります。

「義理を欠かした人間に容赦する必要はない。このまま人間を八つ裂きにしてやろうかとも思ったのだがな」

　アルペジオの口から放たれた言葉は、穏やかなものではありませんでした。
　思わず顔を引きつらせる私に、


「守護竜様、イリスちゃんが怯えています。まったく、あなたの冗談は分かりにくいんです」
「じょ、冗談なのですか……？」

「もちろんだ。我が契約を違えるはずがないだろう」

　人間は聖女は約束を違えたけどな、と言外に持たせた含み。

「そんな時だったよ。聖女の代わりに、ずっと我に祈りを捧げていた少女がいると気が付いたのは――」

　妹がサボってごめんなさい。
　せめてもの償いにと始めた守護竜への祈り。
　聖女としての作法も、正式な手順を踏んでも居ない拙い祈り。
　そんなものが本当に届いていたことを知り、私は思わず顔を赤くします。


「守護竜様、いつしかその祈りに夢中になってましたよね」
「仕方ないだろう。あれほど心地よい祈りは歴代の聖女の中でも滅多にない。だから自然と――いつしか会ってみたいと願うようになっていたのだ」

　アルペジオの言葉はとても真摯なもの。
　あまりにも予想外の言葉で、私には困惑することしか出来ませんでした。