紅茶と悪魔を【R18】

1.雨が呼んだモノ

1.雨

ざらざらと、雨が降っている。
大きな雨音が鼓膜を揺らす。
無色の雨の匂いを感じる。

雨だけでなく、風も。
嵐の訪れを感じさせるような、強い風。
安物の窓ガラスを恫喝するように吹き荒ぶ。
何もできないそいつは、ただカタカタと、ガタガタと震えている。

舞台は、淡い茶色で統一された小さな紅茶専門店。
店内には、ジャズやクラシックが特段のこだわりもなく流れ、カフェスペースとテイクアウトに別れている。
あまり大きな店ではない。
といより、小さい。
こじんまりとしている。

また、立地もお世辞にも良いとは言えない。
大通りからは外れ、少し小道を行った先。
二台の形式的でしかない駐車スペースがある程度。
大衆客というよりは、一部のファンを集めることを目的にした店構えである。
資金も人脈もない。
ただ時間を持て余すだけの店主としては、賢い選択なのかもしれない。
弱者には、あるいは貧弱には、とるべき戦略がある。
王道で勝てるのは、王かそれに近しいものだけ。

カウンターの奥で、男がカップを磨いている。
彼の名前は浅井賢一。
年の頃は三十代前半。
身長は日本人の平均身長程度。
中肉中背、没個性的という言葉がよく似合う、ただの紅茶を愛するだけの男である。
ただ、外見からはどこなく爽やかさと優しさが滲み出ている。
ワイシャツにエプロンをかけたその姿は、平凡ながら理想的なイクメンの姿のそれであった。
だが、残念ながらイクメンではない。
まだ子供がいないからだ。
付け加えるなら、未婚者である。
もう一言言えば、彼女もいない。
最後にーーとここまでにしておこう。
世の中には秘するが花、ということもある。

浅井は、顔を上げて窓の外を見た。
見る必要もないほどの大雨。
落胆は既に済ませている。
今日は大人しく、店を閉めてしまっていいかもしれない。
不要なコストは、かけるべきではない。
こない客を待ち続けるというのも、どうにも寂しい。

「はぁ」

思わず、ため息が出た。
深呼吸だ、と言い訳するのも無理がある、純度99%のため息。



浅井の店は、11時から25時という、カフェスペース併用の店としては特異な営業時間をしていた。
普通のやり方をしては勝てない、という気をてらった戦略だった。
今は夜の手前といった時間ではあったが、大雨なので、見込み客はゼロと考えるのが適切という状況。
基本、通常の客層としては、帰宅途中のサラリーマン、夜の蝶、家出少年少女、自称小説家、エトセトラーーといった感じであり、正直統一性はまるでない。
だけれど、わざわざ大雨の中、この店に来るような変わり者は少ないだろう。
それでも、『open』の札をくるりと回す間際に、タイミング悪く来る客のことを考えると、浅井の体は仕事から離れられない。
おしぼりのストックを確認し、店内の暖房温度を確認し、雨の日サービスとしての茶菓子も準備した。

雨に濡れた時ほど、ちょっとした優しさが身に染みる。
そして、その時に飲む温かい紅茶の味はより味わい深くなる。
そのことを、浅井は理解していた。
言葉で、体で。

カランコロン、
カラン。

不意に、入り口のベルが鳴る。
入り口ぼ扉が開かれ、激しい雨音がより大きく響く。
浅井は、その来客者に視点を添える。

現れたのが、天使と見紛うばかりの、
美の擬人化の如き女性だったからだ。