公爵閣下！私の愛人になって下さい！～没落令嬢の期間限定恋人契約～

1.拾ったら最後まで面倒をみるのが大切です

　◇◇◇

「閣下、これは契約ですわ」

　そう言うとマリベルは鮮やかに微笑んだ。

「私の愛人になって下さいな」

　◇◇◇

　付き合いで仕方なく参加した夜会で。ペットの世話を口実に早目に帰宅しようとしたところ、突然彼女に呼び止められた。

　ロイスター伯爵家のマリベルと言えば、社交界の華として知らぬものはいないほど美しい令嬢だ。年若い令嬢だというのに、すでに匂い立つような色気がある。

　腰まである豊かな金髪に、挑むような青い目。蠱惑的な艶のある赤い唇が誘うように開く。確かに彼女ほどの美女なら、金を積んでも自分のものにしたい男は多いだろう。そう思わせるほどに彼女は魅力的だった。

　だが、生憎俺はこうしたタイプの令嬢に興味がない。いや、令嬢自体に興味がないと言ってもいい。派手好きで気の強い令嬢は一緒にいるだけで疲れる。これ以上絡まれる前にとっとと退散するとしよう。

「生憎だが俺は君に興味がない。他を当たれ」

　冷たく言い放ち背中を向けて立ち去ろうとしたところ、マリベルはいきなり目の前で泣き出した。

「う、うう。これが最後のチャンスだと思ったのに。も、もう、どうしたらいいか……」

　うわ～んと声を上げて泣き出したマリベルを見て呆然とする。

　……どうしよう。あろうことか令嬢を号泣させてしまった。紳士としてこのまま立ち去ればどんな風評被害に合うか分からない。

　仕方なく俺は溜息をつくと、号泣する彼女の手を取り公爵家の馬車に乗せたのだった。
◇◇◇

　公爵家に着いてもなかなか泣き止まない彼女のため、執事のロイズが王都で人気の菓子を並べてもてなしてくれた。どうやら彼女は、甘いものに目がないタイプらしい。一通り食べるとようやく泣き止んだのでとりあえず話を聞いてみることにした。

「それで、少しは落ち着いたか」

　マリベルはびくりと肩を揺らすと、またみるみる目に涙を浮かべてこちらを見上げてくる。

「閣下にはいきなりお見苦しい所をお見せして申し訳ありませんでした。高潔な閣下に愛人にしてほしいなどと、馬鹿なことを申しましたわ。どうぞお忘れになって」

　確かにいきなり愛人にしろと言われたときは驚いた。しかし、憔悴して肩を落とす姿を見せられると、妙に落ち着かない気分になる。

「未婚のうら若い令嬢が愛人になりたいなどと、何か事情でもあるのか」

　まあ、大体想像は付くが。ここまで連れてきてしまったのだ。話ぐらい聞いてやってもいいだろう。

「実は、父が事業に失敗して……」

　ぽつりぽつりとマリベルが語ったところによると、大方の予想遠り父であるロイスター伯爵が事業に失敗し、莫大な借金を負ったとのこと。家屋敷を全て手放しても返せるかどうか分からないほどの借金に、一家は途方に暮れているらしい。

　マリベルも少しでも家の役に立ちたいと金策に走ったが、今まで彼女を女神のように崇めていた男たちは伯爵家が没落した途端に手のひらを返した。素気なく援助を断るだけでなく、「金に困っているなら俺の愛人にならないか」と誘われる始末。

　この貴族社会で、持参金もない没落貴族の娘を娶りたがる男はいない。良くて年寄りの後妻か、成金商人の嫁になるか。それならいっそのこと、国一番の富豪であるカリスト公爵（俺）の愛人になろう、と決意したらしい。

　なるほど。確かに金は唸るほどある。ロイスター伯爵家の抱えた借金程度、カリスト公爵家にとっては微々たるものだ。だが、俺の評判を知らないわけでもあるまいに。

「今回のことで私は、不埒な目で見られても一生の愛を捧げられるような女ではないと分かりましたわ。だからいっそのこと割り切って愛人業を頑張ってみようと思ったのに、それすらも満足にできないなんて。もうどうしたらいいのかさっぱり分からないわ」

　そういうと、またハラハラと涙を流す。華やかで自信たっぷりだった彼女が打ちひしがれている様子は、見ていて痛々しい。

「ほら、もう泣くのはやめろ。これ以上泣くと、目が腫れてしまうぞ」

「閣下は、お優しいんですね……」

　潤んだ瞳にじっと見つめられて。

　俺はもう一度深くため息をついた。