彼に30歳の誕生日に捨てられた平凡OLですが人気俳優の絶倫ダーリンに溺愛されています

9

　蓮に抱かれてから、5日が過ぎた。

　その5日で、蓮からの連絡は一度もなかった。
　――私からも、していない。

　それなのに。

　スマホが震えるたび、心臓が跳ねる。
　もしかして、今度こそ――なんて期待してしまって、すぐに自分で否定する。

（違う。違うって、わかってるのに）

　通知を確認して、違う名前だと知って、少しだけ肩の力が抜ける。
　それを、もう何度繰り返したかわからない。

　意味もなくLINEのトーク画面を開いては閉じる。
　最後に並んでいるのは、あの日のスタンプのまま。

（……5日、か）

　短いはずなのに、やけに長く感じる。

「ねえ、まどか。最近ちょっと変じゃない？」

　昼休み。
　職場近くのカフェで、向かいに座る真理がストローをくるくる回しながら言った。

「何してても、上の空っていうかさ」

「え、そうかな？」

　ドキリとして、私は慌てて笑ってみせる。

「気のせいだよ」

「無理しなくていいんだよ？」

　真理は、私の目をまっすぐ見て言った。

「新井君のこと、やっぱりショックだったんでしょ？」

　――ああ、そう思われてるのか。

　その事実に、力がふっと抜けた。

　あのあと、翔太とは何度か顔を合わせた。
　仕事の話。天気の話。
　当たり障りのない会話だけ。

　それでも、彼が何か言いたげな目をしているのは、なんとなく感じていた。

「翔太のことは……いいの。本当に」

　自分でも驚くほど、はっきり言えた。

　心底、どうでもよかった。
　それよりも――

（蓮に期待してしまう自分の方が、ずっと情けない）

「……それならいいんだけど」

　真理はそう言って、一拍置いてから続ける。

「ねえ。私たち、もう三十じゃん？」

　その一言に、胸の奥がきゅっとなる。

「彼氏いないの、そろそろまずくない？　一緒に婚活パーティー行こうよ」

「婚活パーティー……」

　その響きを、頭の中で転がす。

（そうだよね）

　蓮のことばかり考えて、立ち止まってる場合じゃない。
　私はもう、三十歳なのだ。

「……いいかも」

　そう答えると、真理の表情がぱっと明るくなった。

「ほんと？　じゃあ決まりね！」

「うん、行こっか。どこらへんがいいだろう？」

「銀座におすすめのパーティーあるっていうから申し込んどくね！」

「もう調べてたんだ」
　少し笑って、私はグラスに残っていたアイスラテを、一気に飲み干した。

　冷たい苦味が、喉を通って胸に落ちる。

（現実に戻らなきゃ、これが私の現実）

　そう思いながら――
　それでも、スマホが震えないか、どこかで待っている自分がいた。

　真理は、その日のうちにさっそく金曜夜の婚活パーティーに申し込んでくれた。

「勢い大事だから。悩む前に行動！」

　そう言い切るあたりが、いかにも真理らしい。

　当日の金曜日。
　私はいつもの無難な通勤服より、ほんの少しだけ気合いを入れたワンピースを選んだ。

　色は落ち着いたネイビー。
　膝丈で、ウエストがきれいに出るデザイン。
　素材は柔らかくて、動くたびにふわりと揺れる。

　その上に、薄手のコート。
　十一月後半の空気は、朝晩になるともう冬の匂いがする。

　鏡の前で一度深呼吸してから、会社へ向かった。

「まどか、いい感じじゃん！」

　出社するなり、真理が目を輝かせる。

「今日はハイスペかイケメン、絶対捕まえよ！」

　そう言う真理自身も、いつもより明らかに気合いが入っていた。
　淡い色のニットは胸元が少しだけ開いていて、身体のラインがはっきり出る。
　足元はヒールのあるショートブーツ。

「真理も気合入ってるじゃん」

「当然でしょ。戦場だよ、戦場」

　冗談めかして笑い合う。

「今日は定時で上がらなきゃね」

「うん。仕事なんてしてる場合じゃない」

　そんな軽口を叩きながらも、胸の奥は少しだけ落ち着かなかった。

　

　仕事を終えて、向かったのは銀座の一角。
　パーティー会場は、落ち着いた雰囲気のレストランを貸し切って行われていた。

　入口のガラス扉を開けると、ふわっと暖かい空気と、控えめな照明。
　ウッド調の内装に、間接照明がやさしく灯っている。
　窓の外には、夜の銀座らしいきらきらした街灯り。

　金曜の夜らしく、どこか浮き立った空気が漂っていた。

「ここかぁ……」

　思わず小さく呟くと、真理が腕を組んでくる。

「緊張してる？」

「ちょっとだけ」

「大丈夫大丈夫。みんな同じだから」

　受付で名前を告げると、スタッフに案内されてプロフィールカードを渡された。

　年齢、職業、休日の過ごし方、結婚観――
　無難な項目が並ぶ紙を前に、ペンを握る手が少しだけ重くなる。

（……婚活、してるんだな）

　改めて実感して、胸の奥がきゅっとした。

　このパーティーは、30代・正社員限定。
　最初は一対一で順番に話し、一定時間ごとに席を移動する。
　後半はフリータイムで、気になった相手と自由に話せる形式らしい。

　最後に番号を書いて投票し、カップル成立――
　そんな流れだと、スタッフが丁寧に説明してくれた。

　会場を見渡すと、
　スーツ姿の男性、きれいめなジャケットの人、
　女性も落ち着いたワンピースやニットにスカート姿が多い。

　派手すぎず、地味すぎず。
　「ちゃんとした大人」ばかりが集まっている印象だった。

（……ここで、ちゃんと現実に戻らなきゃ）

　そう思いながらも、
　胸のどこかが、まだ少しだけ落ち着かないままだった。

「……なんか、疲れた」

　一対一のトークがひと通り終わったタイミングで、私は椅子にもたれかかるようにして呟いた。

　思っていた以上に、消耗している。

「まあねー。三十人だもん」

　向かいの席で、真理も大きく息を吐いた。

「誰か、いい人いた？」

「うーん……正直、もう誰が誰だか……」

　自分でも情けない答えだと思う。

　思い返そうとしても、頭に浮かぶのは似たようなスーツ姿ばかり。
　同じくらいの年齢で、同じような仕事の話。
　休日の過ごし方も、趣味も、将来の話も――無難で、正解で、つまらない。

（……比べちゃ、いけないのに）

　わかっているのに、どうしても浮かんでしまう顔があった。

　蓮。

　あの声。
　あの距離感。
　あの熱。

　目の前にいた人たちの誰かに抱かれる自分を想像しようとして――
　なぜか、どうしても想像できなかった。

「まどか、顔死んでるよ」

　真理が苦笑しながら言う。

「私はね、五番かな～。お医者さんだし」

　投票用紙を見つめながら、指先で番号をなぞる。

「でも競争率、高そうなんだよね。
　十二番の研究職の人も、悪くなかったかも」

　その横顔は、真剣そのものだった。

（……真理は、ちゃんと現実を見てる）

　私は、まだここにいない。

「この後のフリータイムが勝負だからさ」

　真理は顔を上げて、にっと笑う。

「気合入れ直そ？」

「……うん」

　頷きながらも、胸の奥が重い。

　ここに来たはずなのに。
　前に進むために来たはずなのに。

（私、何しに来たんだろ）

　ざわざわと再び人が動き始める会場で、
　私はひとり、取り残されたみたいな気持ちになっていた。

やがてフリータイムが始まった。