愛恋の呪縛

第168話

　それから少し時間が経ち、深夜を回った頃。



「………………」



　あの後自室に戻った魁蓮は、どこにも行くことなく静かに寝台に横になっていた。
　真っ暗な部屋の中、外の風の音が聞こえるほどには、部屋は静寂に包まれていた。
　精神を落ち着かせるには申し分ない。
　魁蓮も、横になった途端乱れてしまった衣を気にすることなく、ふうっと深い息を吐いて落ち着いていた。



「っ…………」



　ふと、魁蓮は乱れた衣の隙間から見える、自分の腕を見つめた。
　鋭い魁蓮の赤い瞳に映るのは、彼の体を埋め尽くす黒い模様。
　まるで体を飲み込もうと蠢くような模様は、一瞬呪いのように見えた。
　


　（チッ……）



　嫌でも目に入ってしまうため、今となっては随分と見慣れてしまったのだが。
　自分が持つ力とは無関係の模様に、今日も魁蓮は頭を悩ませている。
　他の者は、この模様は体の作りの1つだと思っているのだろう。
　そう思われるのは癪だったが、ヘタに追求されるより勘違いされたままの方が楽だ。
　魁蓮は眉間に皺をよせ、サッと衣で腕を隠す。



「……はぁ……」



　1つため息を零すと、魁蓮は手のひらに微力な妖力を込めた。
　そしてそれを、近くにある机の上に放つ。
　放たれた魁蓮の妖力は、じわじわと形を成していき、遂には鳥の姿になった。
　そして鳥は、魁蓮がいつも傍に置いている鷲……
　楊へと姿を変えた。



『っ……あれ、どうして……』



　呼び出された楊は、戸惑っていた。
　それもそのはず、昼間に力を使いすぎたせいで、形を成して外に出てくることはまず出来ない。
　それは楊が1番分かっていること。

　だがそれは、あくまで楊だけがする場合。



『っ！』



　楊の生命、力、その全ての主は魁蓮だ。
　魁蓮が不足分の妖力を渡せば、たとえ貧弱な状態だったとしても、楊は一瞬で全回復する。
　最も、魁蓮の気分次第でどうなるかは決まるが。
　つまり今は、魁蓮が不足分の妖力を継ぎ足して、無理やり楊を呼び起こしたのだった。

　全てを理解した楊は、気まずそうに魁蓮を見つめる。
　今日の昼間の件のせいで、どうにもいつも通りの調子でいけない。
　対して魁蓮は、天井をじっと見つめていた。
　楊がこちらを見ているにも関わらず、ただ呆然と。



「…………………………」



　暫く沈黙が続くと、魁蓮はやっと口を開いた。





「なぜ小僧に話した」

『っ……！！！！！』





　魁蓮の言葉に、楊はビクッと体が跳ねる。
　今の魁蓮が言った言葉が何を指しているのか、じっくり考える程でもなかった。



『……やはり、分かっていたのですね……』

「わざわざ我から離れて話すことなど、それ以外思いつかんだろう。まして、相手があの小僧となれば」


　
　魁蓮が言っているのは、過去の記憶のこと。
　それを、何故日向に話したのか……。

　バレていた。
　いくら隠しても、やはり魁蓮は勘づく。
　楊は、勝手な行動をしてしまった自覚があるため、緊張で体が固まってしまった。
　しかし魁蓮は、怒ることも責めることもせず、ただ楊の返答を待ち続けた。
　それから少しして落ち着きを取り戻した楊が、緊張気味に口を開く。



『申し訳ございません……どうしても、貴方の力になりたくて……』



　楊は、深々と頭を下げた。
　そんな楊の姿を見た魁蓮は、ゆっくりと上体を起こす。



「楊、我は必要ないと言ったはずだぞ。それに、このことは誰にも口外するなと、あれほど口酸っぱく言ったではないか」



　魁蓮の言葉に、楊は目を伏せる。
　彼の言葉が痛かった、頭では分かってはいたのだが。
　魁蓮はゆったりと足を組むと、目頭をキュッと掴んだ。



「楊……これは我の問題なのだ。他者に協力を仰ぐつもりはない」



　魁蓮は、頭が痛くなってくる。

　今回の記憶喪失の件、魁蓮は本当に誰にも言わないつもりだった。
　だがどうしても楊には隠し通せないため、以前から口外するなと忠告をしていたのだ。
　何度も口止めをしなければ、楊はすぐに事情を話すだろうと思っていたから。
　もちろん、楊は言いつけを守ってくれた。
　しかし……



　（時に、我の考えは楊に漏れることがある……）



　魁蓮の記憶を取り戻す鍵。
　それが日向かもしれないと分かった途端、魁蓮は日向のことを強く考えすぎてしまった。
　その結果、不本意ながらもその意思が楊に伝わってしまったのだろう。
　だが楊は、その意思に気づいたから日向に話したのでは無い。
　自分だけが僅かに覚えていた魁蓮の記憶に、日向が少しは関係しているかもしれないという推測から、彼は日向に打ち明けた。
　まあ理由はどうあれ、結局は日向が真実を知ってしまった状況なのだ。

　問題なのは、バレた相手。
　魁蓮としては、1番バレたくない相手だったのだ。
　その理由は…………



「何故小僧なんだ……奴は人間だぞ」



　そう、日向が人間だから。
　もっと具体的に言ってしまえば、いつも周りを優先してばかりの、お人好しな人間だからだ。

　彼を見守ってきた魁蓮は、既に分かっていた。
　日向はきっと、人間だろうと妖魔だろうと関係なく、困っている者がいれば真っ先に助けたいと言い出す男だ。
　彼が助けたいと思う基準に、当然ながらも種族差別なんてものは無い。
　だからこそ、魁蓮は嫌だった。
　ずっと近くにいる司雀よりも、バレたくない相手。



「これでは、深入りしてくるではないかっ……あの小僧は、唯一戦うことが出来ない。
　だが、1番己の身を危険に晒してまでも立ち向かう莫迦だ。それはお前も分かっていたことではないのか？」

『主君っ…………』



　魁蓮は、バタンと再度寝台に倒れる。
　いずれバレることとは思っていた。
　もしこのまま記憶が戻らなかったら、司雀くらいには気づかれるだろう、と。
　その覚悟で隠し通してきた。
　まさか、こんな形でバレるなんて思いもしなかったが。

　魁蓮には、隠してきた理由があったのだ。



「我のこの記憶喪失が、知らぬ誰かの仕業だとすれば……その者は、只者では無い。我に立ち向かう力を持っているということになる。それは、彼奴らにとっては危険なのだ。対処など、出来るわけがない。
　だから黙っていたのだぞ、楊っ…………」



　魁蓮が、記憶喪失も含め、自分のことを話したがらない理由。
　それは、危険な目に合わせないためだった。
　自分の近くにいる皆を、守るため。

　今まで自分と対等に戦い合える存在はいなかった。
　敗北という名は、魁蓮の中には無かった。
　でもそれは、かえって都合がいいことでもある。
　もし、魁蓮さえも倒せない相手が現れた場合……。
　最悪、全てを失うかもしれない。
　魁蓮にとっては、それが一番最悪なのだ。



「どんな相手かも分からん、どれほどの強さを秘めているかも分からん。
　未知の敵に、彼奴らを巻き込みたくは無い」



　だから、突き放していた。
　酷い一面を見せて、少しでも自分から離した。

　本音は、自分が封印されている1000年の間、肆魔が誰1人死んでいなかったことに安心したのに。
　それを伝えてしまえば、きっと肆魔はもっと背中を追いかけてくる。
　力になろうと、近づいてくる。
　同時に、危険な戦場へ連れていきかねない。





【お前、今っ……肆魔の皆に向かって、
　自分が何言ったのか分かってんのか！！！！！】





　日向の怒声が、魁蓮の頭を埋めつくした。
　あの言葉は、魁蓮には痛かった。
　皆を突き放すために言った言葉だったが、それが傷つける言葉だという自覚もあった。
　妖魔より強い感情を持つ日向が、あそこまで怒ったのだ。
　きっと、想像以上に傷つけてしまっただろう。



「なぁ、楊」

『はい……』

「恐らく小僧は、志柳に行くことを諦めないだろう。我らの力になりたいと、真っ向から言われた……」



　魁蓮はゆっくりと起き上がると、今度は両手で顔を覆い隠して項垂れた。
　守らなければいけないものが多すぎる。
　敵がどんな力を持って責めて来るのか分からない。
　恐怖は無かった、怖気付くことも。
　だが不安はある。

　何か、失ってはいけないものを失うのではないか、そればかりが気になって仕方が無かった。
　だから、1人で全てを背負ってきたのだ。
　それが1番安全で、1番楽な事だったから。



　（何としても、彼奴らを離さなければっ）
　



『主君……もう、よろしいのでは……』



　そんな魁蓮の考えを跳ね返す、楊の声。
　魁蓮はゆっくりと視線だけ上げると、楊がこちらを切ない瞳で見つめていた。
　その瞳を見た途端、魁蓮は眉間に皺を寄せた。
　あの瞳が何を言おうとしているのか、魁蓮には分かりきっていたからだ。



『主君、これ以上1人で背負うのは、お止め下さい』



　案の定、これだ。
　予想通りの返答に、魁蓮はため息を吐きながら、体をまっすぐ起こす。



『ここにいる者は、危険な目に合うことは覚悟の上です。貴方が気を遣うことなどっ』

「では言い方を変える…………邪魔だからだ」

『主君…………』



　魁蓮の言葉に、楊は何も言い出せなくなった。
　でも、楊には分かっていた。
　その言葉も、誰も近づかせないための嘘なのだと。
　魁蓮の言葉の全てを、そのままの意味で受け取ってはいけない。
　楊は、それを十分分かっていた。
　だから、いつまでも突き放そうとしてくる魁蓮に、何も言えなくなっていた。
　これ以上言ってしまえば、彼を責めているような気がしてしまう。



「時には、知らぬ方が良いこともある。今がそうだ」



　すると魁蓮はゆっくりと立ち上がり、楊を置いて部屋を出ていこうとする。
　少しずつ、楊の方へと歩いてくる魁蓮。
　楊は半ば諦めて、魁蓮が自分の隣を横切るのを待っていた。
　そして、魁蓮がやっと楊の隣に来た瞬間……。





「……すまない……」

『っ……！！！！！』





　楊の耳に入ってきた、微かな声。
　それはまさに、魁蓮が言った言葉。
　そして、魁蓮が心の底から思っている言葉だ。
　楊は通り過ぎた魁蓮に振り返り、止めようと声をかける。



『主君！！！』

「湯浴みへ行く」



　だが、魁蓮は一瞬でいつもの調子に戻り、その言葉だけ言い残すと姿を消した。
　部屋に取り残された楊は、胸が苦しくなる。
　言葉で表さなくとも、魁蓮が何か強く思うことがあれば、楊にそれが伝わってくる。
　そして今、楊には魁蓮のある1つの思いが伝わってきていた。
　それは…………







　''我は一体……どうすれば良いんだ……''







『っ……主君っ……』



　誰にも明かさず背負い続ける主に、楊は吐きどころのない苦しみと悲しみを嘆いていた。
　
　そしてその日を境に、魁蓮は少しずつ、皆から距離を離すこととなってしまった。
　段々と仲を深め、距離も縮まってきていた日向に対しても、必要最低限の距離感。
　穏やかになりつつあった2人の日々は、再び振り出しに戻ってきていた……。