突然ですが、侯爵令息から婚約破棄された私は、皇太子殿下の求婚を受けることにしました！

第一章 婚約破棄と新たなる幸せ

第六話 皇太子殿下の恩寵

　ああ。
　と、一声。
　男性の声がわたしの耳に届きました。
「そうでしたね。
　それは、帝国でも王国でも変わらぬ不文律。
　ならば‥‥‥おい、侯爵殿」
　そこにシルド様が引き出されたのは、帝国の貴族令息の御一人。
　確かお名前はー？？？
「彼は、我が王国でも指折りの名家、エルムンド侯爵家の当主殿だ」
　ああ、そうでした。
　年の頃は二十代前半のシルド様よりも年長。
　三十代半ばを過ぎた頃合いの武官風の男性です。
「シルド様、これはなりません‥‥‥」
　そう。
　エルムンド侯はまだ、常識の有られる方の様でした。
　静かに諭すように。
　シルド様を導こうとされていました。
　しかし、シルド様の情熱的な瞳は、エイシャの菫色の瞳から離れることはありませんでした。

「侯、どうだ。
　ここは俺に貸しを作ると思ってだなーー」
　そのような言葉がわたしの耳を通じて、心を鞭打ちます。
　シルド様に一時とはいえ。
　一瞬とはいえ、捧げようと思った淡い恋心を。
　その言葉は踏みにじっていくのです。
　そして侯爵様は立場上、抗うことが出来ない様子。
　仕方ないといったように渋々と返事をなさいました。
「わかりました、シルド様」
　どんな交換条件を、シルド様がエルムンド侯に持ちかけられたのかは、わたしにはわかりません。
　しかし、エイシャをエルムンド侯の養女に迎える。
　その件を、承諾されたことだけは、わたしにも理解できました。
　わたしはたまらず、叫ぶように。
　いいえ、力なく。叫びます。
　その時、わたしは知りませんでした。

　叔父様が。
　ハーベスト大公ユンベルト義父上様が。
　わたしの背後にやってきたことを。
「シルド様、なぜそのような無体なことをなさるのですか‥‥‥」
　しかし、シルド様の態度は変わりません。
「すまないユニス。君よりも‥‥‥エイシャが美しい！！！」
　エイシャが美しい！？
　あのわたしを褒めて下さったあなた様はどこへーー！？
　わたしの心の淡い思いは、この瞬間から憎しみへと姿を変えました。
　そして、シルド様はわたしの後ろへと。
　そう、ハーベスト大公に向かって叫んだのです。
「いかがかな、大公殿！
　この婚約、王国と帝国との違いはあれ、もともとは公爵家と侯爵家のもの。
　ならば、妹君を我が友人の家に迎えて侯爵令嬢とし、新たに婚約しても‥‥‥
　多少の序列に差異はあるが‥‥‥何ら問題はないだろう！？」
　‥‥‥と。

　このあまりにも恥知らずな行為に、ハーベスト大公は怒りを隠しきれませんでした。
　しかし、この晩餐会のホストとして。
　義父上様はその怒りを、しかも、国賓として招待された相手に向けることはできないでしょう。
　この場を収まりがつくような方策など、愚鈍なわたしには想像もつきませんでした。
「義父上様‥‥‥」
　わたしは何とか、この場を取り繕う方法を考えます。
　しかし、義父上様は大丈夫だよ、ユニス。
　と優しくわたしを止められます。
「フレゲード侯殿。
　婚約破棄を申されたこと、また、この場での新たな求婚をされるなど。
　ご酔狂で済まされるには、いささか、余興が過ぎませんかな？
　それとも、それが王国の矜持と申されますか？
　このユニスは、我が愛娘。
　何が御不快か、お聞かせ願いたいものだ」
　静かに。
　しかし、帝国宰相としての顔を以って。
　義父上様はシルド様に迫ります。
　ですが、シルド様は特に意に介することはなくーー
「酔狂ではりません、大公殿。
　わたしは、これほどにも、酔ってなどおりませぬゆえーー」
　そう、申されたのです。
　これは、明らかな越権行為。
　王国と帝国の絆を割くかもしれない、危険な情事。
　一つ、ことを間違えればーー
　また、百年戦争の再発ともなりかねません。
　しかしーー
　ここに、全てを収められるかたがたが参られました。

　そう。
　王国側の王族のかたがたと、帝国側の皇族のかたがたです。
　両者はどうやら、上階からこの騒動を眺めていらしたらしく。
　その意見もまとめられているようでした。
　そしてーー
　あの御方が現れたのです。