ドラゴン☆マドリガーレ

第２唱 可愛い弟子には旅をさせよ

衝撃のグウェン

　ラピスの継母グウェン・カーレウムは、達成感を胸に、王都観光へ繰り出そうとしていた。

　ありったけのコネと金を注ぎ込んで、娘のディアナと息子のイーライを、憧れのドラコニア・アカデミーに無事入学させることができた。
　その上めったにない『集歌令』が令達され、『集歌の巡礼』という大行事に名を連ねる機会まで得た。それは二人の経歴に、またとない箔をつけてくれるだろう。　

　二人の護衛と、巡礼の旅の見栄えにも万全を期した。
　歴としたシュタイツベルク第三騎士団所属の騎士五人と、護衛契約できたのは上出来だ。
　欲を言えば、その騎士団団長である、アシュクロフトが引き受けてくれれば最高だったのだが……。

　かの団長は裕福な侯爵家の次男だが、親戚の伯爵家の養子に入った。
　地位も財産も人望もあり、剣の腕前は言わずもがな。おまけに彫像のような男前。
　もしもディアナの護衛についてくれれば、娘を売り込む絶好の機会だったのに。

「でもあの方は高位貴族とも契約していないようだし、きっと巡礼には参加しないのね。仕方ないわ」

　概ね満足。貴族の子息と比べても、まったく遜色ない。
　子供たちの参加受付も見届けたし、あとはせっかく王都に来たのだから、自分のための買い物でもしよう。

　――あの憎き大魔法使いの弟子として、ラピスが巡礼に参加するなんて話も聞いたが。

（いくら魔物みたいな男でも、アカデミーの学生でもなければ魔法使いでもないラピスを、参加させるなんてできるわけないわ）

　そう決めつけて、意気揚々、最新流行のドレスでも作らせようかと浮かれていた矢先。

「なんであいつが、ラピスが、アシュクロフト様といるのよーっ!!」

　今しがた別れたばかりの、ディアナの絶叫が聞こえてきた。
　グウェンはビクンと躰を揺らして振り返る。

「……ラピスですって……!?」

　ヒクヒクと、額に青筋が浮かぶのがわかった。
　なんという嫌な名前。
　あの目障りな継子の名前を、なぜ娘が叫んでいるのだ。まさか本当に参加しに来たのか。

　ラピスを思えば、自然、あの憎き『大魔法使い』をも思い出す。
　あの男がラピスを掻っ攫っていったせいで、グウェンはなめし革工房の親方に、多額の違約金を支払う羽目になったのだ。今も思い出すたび腸が煮えくり返る。

「縁起が悪すぎる。ラピスなんか追っ払ってやるわ！」

　この日のために買い揃えたドレスと毛皮のコートを翻し、グウェンは鼻息荒く来た道を戻った。
　人混みを押しのけ、抗議の声が上がるのも無視して受付会場を見渡すと、可愛い我が子たちはすぐに見つかった。なぜか孤島のようにぽつんと、周囲から距離を置かれていたからだ。
　声をかけようとして、二人が真っ赤になってわなわな震え、何かを睨みつけていることに気づいた。
　その視線の先には――というより、その場に居合わせた者たち皆の注目を浴びているのは――

　グウェンの天敵。
　この世で最も見たくない人物。

　人混みの中にいても目立つ長身。
　銀髪と黒い眼帯。整いすぎて魔物じみた白皙に、禍々しい赤い隻眼。

「なんであいつまでここにいるのよ……っ！」

　いや、普通に考えれば弟子に師匠が同行していても不思議はない。だがグレゴワールという男は、遠い昔にアカデミーと袂を分かち、以来まったく寄りつかず、呼び出しもことごとく無視してきたと聞いている。
　なのになぜ今さら、このタイミングでここにいるのか。

　胸の内で散々悪態をついて、グウェンはようやく、グレゴワールの隣に立つアシュクロフト団長に気がついた。
　騎士団長はグレゴワールよりさらに頭半分ほど背が高い。長身の二人が並び立つと、近寄り難いほどの迫力と威圧感だ。
　だが彼らを取り巻く者たちは、物怖じするというよりむしろ嬉々として、女子学生に至っては夢中で黄色い声を上げている。

「ほんとに!?　本当にあの方が、あの大魔法使いのグレゴワール様なのっ!?　めっちゃかっこいいんだけど！　そして美しいんだけど！」
「年寄りじゃなかったの!?　しかもすんごい醜い老いぼれだって聞いてたのに、全然違うじゃん！」

　キャーキャー騒ぐ様子に、グウェンの顔が歪む。
　何が美しいものか。性格の悪さが全身からにじみ出ているではないか！
　怒りで固まるグウェンに、子供たちが気づいて駆け寄ってきた。

「ママぁ！」

　今にも泣きそうな顔で抱きついてきたディアナを「よしよし」と抱き返しながら、早口で二人に問う。

「いったい何があったの!?　なんであの男がここにいるのよ！」
「あの男？　それよりママ、ラピスがぁ！」

　そうだった、とグウェンは思い出した。そもそもその名を聞いたから、引き返してきたのだった。