久野市さんは忍びたい

第一章 現代くノ一、ただいま参上です！

第9話 もしかして、彼女？

「お疲れ様です」

「お疲れ様、瀬戸原くん」

「！　篠原さん、こんばんは」

　扉を開き、俺は室内にいる人に声をかける。すると、すぐに返事が返ってきた。
　後ろ手に扉を締めつつ、中にいた人……篠原さんに、頭を下げる。

「こんばんは。今日は瀬戸原くんがシフトに入ってたのね、よかったわ」

「よかった、ですか？」

「瀬戸原くん話しやすいから。それに、対応も丁寧だしね」

　篠原さんはパートのおばさんで、人の良さそうな……いや実際に人の良い笑顔を向けてくる。
　篠原さんは俺のことを話しやすい、と言ってくれたが、俺にとっても篠原さんは親しみやすい人だ。

　バイトを始めたばかりの俺を、なにかとフォローしてくれている。

「篠原さんは休憩ですか？」

「えぇ。
　……瀬戸原くん、なんだか疲れてる？」

「え……」

　休憩中の篠原さんに頭を下げ、更衣室に向かっていた俺は……篠原さんの言葉に、足を止める。
　疲れているか、など……まさか、そんなことを聞かれるとは思わなかった。

「えぇ、実は少し、家を出る前にいろいろありまして」

「まぁ。大丈夫なの？」

「はい」

　ここで嘘をついても仕方がないので、俺は正直に答える。とはいっても、その内容までも答えるつもりはない。
　体調を気にしている篠原さんとの会話を一旦中断し、更衣室の中へ。荷物を置き、制服を取り出しそれに着替えていく。

　……家を出る前に、いろいろあったのは事実だ。俺は軽くため息を漏らす。
　結局、久野市さんを家から出すには叶わず。この部屋で暮らすのだから他に暮らす場所もない、と言う久野市さんを、どうするかの判断はその場ではできなかった。

　バイトの時間も迫っていたし……仕方なしに、彼女に家の留守を任せて、家を出た。
　不用心と思われるかもしれないが、もし久野市さんがなにか盗むつもりなら、そもそも勝手に入室していた最初からやっているから大丈夫だ、という謎の信頼があった。

「ん……ま、今は忘れよう。やりますか」

　家に残してきた久野市さんのことが気がかりではあるが、今は忘れよう。
　今は仕事だ仕事。

　更衣室から出た俺は、ちょうど休憩終わりだった篠原さんと共に店内へと向かう。確か、今から俺と篠原さんとでレジ担当だったか。

「今日は忙しいですかね」

「どうかしらねぇ。ちょっと不安だわ」

「篠原さんは、レジ対応早いじゃないですか」

「でも最近、やれクーポンだやれ電子決済だって、いろんなのがあるでしょう？
　おばさんはいろんなことを覚えられないのよ。瀬戸原くんみたいに若い子は貴重な戦力なのよ」

　何気ない会話を篠原さんと交わしながら、直前までレジ対応していた人たちと交代する。
　店内はそれなりに人はいる。24時間対応のコンビニだと、この時間帯が多い、ってのはあまりない。
　強いて言えば、やはり昼時だろうが……平日の昼は学校なので、コンビニの状況はわからない。

　その後、お客さんの対応へと移る。夜でも人は絶えることはなく、忙しくはなくとも暇ではない、という時間が続いた。

「瀬戸原くんは、偉いわね。昼間は学校、夜はバイト……それも、一人暮らしなんて」

「な、なんですいきなり……それくらい、普通ですよ」

「ふふ、照れちゃって。私が協力できることなら、遠慮なく言ってね」

「……ありがとうございます」

　少し、時間ができた間に、篠原さんから話しかけてくる。その内容は、まあ俺のことを偉いというもので……
　手持ち無沙汰の会話だとわかってはいるが、そんなことを言われると、照れてしまうわけで。

　篠原さんが俺によくしてくれるのは、篠原さんには俺と同じくらいの娘がいて、だから気になったのだという。
　実際、時折お裾分けをいただく。俺からもなにかお返しをしたいのだが、お礼をしようにも金の問題があるし、それ以上に素直に受け取ってくれるかどうか。

　俺がお礼をしたところで、俺に気を遣わせてしまった、と考えかねないし……うーん……

「いらっしゃいませ」

　それも、追々考えないとな。一人暮らしで不安だった俺にとって、数少ない安らぎをくれる人だからな。
　高校入学と同時に始めたバイト……それなりに慣れてきた作業。空いた時間は商品の前出しをしたり、一つ仕事をこなせるようになってもまた一つ、増えていく。

　そうして作業をこなしていくと、時間もすぐに過ぎていく。気づけば、俺のシフト終わりの時間が近づいていた。

「いらっしゃいませー」

　コンビニの扉が開き、何気なく目を向ける。何気なくだ、そこに誰がいるかなんて前もって知ることはできない。
　だが、そこには俺のよく知る人物がいた。彼女は、俺の視線に気づいたのかそれともたまたまか……俺に、目を向けた。

　俺と目があったその瞬間、彼女はニコッと微笑み、買い物へと向かっていった。

「あら、今入ってきたお客様、こっちを……ううん、瀬戸原くんを見て微笑んでなかった？
　もしかして、彼女？」

　当然、彼女の視線に気づいたのは、俺だけではない。隣のレジに立っていた篠原さんも、気づくこととなる。
　意味深に笑顔を向けられ、篠原さんもまた意味深に俺と彼女の関係を疑ったわけだ。ここで無関係、と言っても信じてもらえるはずもない。

　なにもない相手に笑顔は向けないし。なにより、彼女は知らない人間ではないので、知らないと嘘をつくこともできない。いやしたくない。

「違いますよ。俺が部屋を借りてるアパートの、大家さんです」

「大家……それにしては、若いわねぇ。瀬戸原くんと同じ高校生……ううん、もう少し上かしら」

「正しくは、大家さんの孫、ですね。彼女は大学生ですけど、本来の大家さんが体を悪くしたとかで、大家代理ってことになってるみたいです」

「あらそうなの」

　篠原さんは、言葉通りに驚いてみせる。口元に手を当てて、だ。
　……この人わりと役者だよな。だって……

「……というか、このやり取り何度目ですか。篠原さんもあの人のこと知ってるじゃないですか」

「ふふ。ごめんね、なんだか楽しくって」

　こういったお茶目な面が、篠原さんにはある。もう、篠原さんとあの人は初対面どころか、お互い会話する仲だし。