「完璧令嬢」と言われた私が婚約者から「ハリボテ」と罵られてからの一週間

7.完璧令嬢とは…1日目②

　リリアージュの前に腰をかけたアランは、背筋をピッと伸ばし眉を寄せる彼女の姿に、思わず笑みをこぼした。

「リリア嬢、緊張しすぎだよ」
「でも、アラン様とご一緒するのも久しぶりですし……緊張だってしますわ」
「そうだね。こうして二人きりで話をしたのは、君がガブリエルと婚約する前、だもんね」

　寂しげに少し目を伏せてから、アランはまるで開き直るように大袈裟に咳払いをした。
　
「……さぁ、とにかく始めようか。まずはじめに、君に聞きたいことがある」

　瞬く間に第一王子たる威厳を纏ったアランに、リリアージュは静かに息を呑んだ。

「リリアージュ・ハインツベル公爵令嬢、貴女にとって『完璧な令嬢』とはどういう令嬢かな」

　そのまっすぐな問いかけに、リリアージュはしばし黙り込んだ。
　ガブリエルとの婚約が決まってから、口癖のように彼の口から漏れる「完璧な令嬢が好きだ」という言葉に促され、リリアージュはずっと努力を続けてきた。

「……完璧な令嬢とは、容姿、教養、ふるまい、ダンス、それらすべてを誰よりも美しく、そしてたおやかに表現できる令嬢だと思います」

　これまでの自分の行いを信じ、そう誇らしげに口にするリリアージュ。
　だが、アランは無情にも顔色を変えることなく言い放つ。

「それは本当に君が思う『完璧な令嬢』なの？」

　刹那、リリアージュの心が戸惑いに揺れた。

「確かに、容姿は整っているに越したことはない。教養だって身につけるべきものはある。ふるまいやダンスも、秀でていることは素晴らしいことだ」
「ええ、ですから……」
「でも、それは、君自身が本気で望んだことなの？」
「えっ……」
「そうあるべきだと思っていたのは、君ではなくガブリエルの方、ではないのかな？」

　いつしか彼女の心にじわりと広がっていた闇に今、アランが与えた一滴の希望の雫。

「そっ、それは……」
「もちろん君はガブリエルを支えたくて、頑張ってきたんだ……間違っていたわけじゃない」

　その瞬間、リリアージュの瞳が微かに揺れ動いた。

「ほら、このドレスだって……」

　真っ赤なドレスを見つめ、アランは寂しそうに目を伏せる。

「本当は……あの花のような色が好きだっただろう？」
「それは……」

　アランが視線の先にあったのは、ブルースター。彼の瞳にもよく似た穏やかな青。
　
「もちろんこのドレスだってすごく似合っている。髪型も、アクセサリーも、君を存分に輝かせてくれている。だけどね……」

　リリアージュの顔がドレスにも負けない色に変化していく。

「好きな色を纏い微笑む君は、もっと……」

　ゆっくりとリリアージュの方を向き、アランが目を細めた。

「さぁ、リリア嬢。最初の課題だ」
「えっ……」

　唇を引き上げ、アランがリリアージュをまっすぐに見つめる。

「貴女にとって『完璧な令嬢』とは、どんな令嬢か……一週間後、さっきと同じ質問をしよう。だから今日は、それにどう向き合っていくか、自分自身でよく考えてみて」
「私、自身……」
「そう、教えられるばかりじゃつまらない。たまには、こういう時間が必要だろう？」
「でも……」
「大丈夫、そばにいるから」

　やわらかに微笑んだアランは、その後口を開くことはなく、リリアージュに視線を送ることすらなかった。
　静かにテーブルの本を手に取り、細く長い指でゆっくりとページをめくっていく。
　差し込む光が彼に降り注ぎ、それはさながら舞台のワンシーン。

「アラン様……」

　リリアージュは静かに息を吐き、アランに倣い本を手に取る。
　それは、前に妃教育の一環として読んだことのあるこの国の歴史書。
　よく見れば、テーブルに置かれている本は全て、リリアージュがこれまでに読んだことのある本だった。

「こんなにあったのね……」

　想像よりも高く積まれた本を見つめ、リリアージュは自然とため息をついていた。

「私にとって、完璧な令嬢……この中に『答え』は　があったのかしら」