祀鶴歌――明日をつかみとれ！――

21 再会と逃亡

「海滋が彼にかまけているうちに僕たちは逃げよう」蜜瑠が言った。「海滋の乗ってきたボートには十分燃料があるはずだ」
「祀鶴歌を置いてくの？」
「彼なら大丈夫だろう。だが僕たちの命は海滋の気分次第さ――君も見ただろう，部下たちの嬲り殺されるのを」
「でも祀鶴歌はこのまま……」
「本国に帰ったら救出の手筈は整える。約束するから」
　必ず日本に帰れ――それが本望なのだと告げた祀鶴歌の言葉を思いだす。
「一目だけ祀鶴歌に会わせてくれませんか」
「何を言っているんだ！　嫉妬に狂った海滋に殺されるぞ！」
「あたしが彼を見るだけでいいんです。劉にも祀鶴歌にも気づかれないようにしますから。彼を一目見てお別れを言いたいんです」
　蜜瑠が大きなため息をついた。「それなら１時間だけだ。今から１時間経っても君が帰ってこない場合，僕は１人で発つからね」
　頷いて，洞窟へとのびる坂道を駆けだした。
　洞窟内に入ると，湿った泥道がしばらく続いた後，行く手が二方向に分岐した。爪先あがりの石道を行くと，すぐに視界がひらけ，慌てて姿勢を低めた。杉木立の手前で劉が火を起こし，肉を焼いている姿が見える。
　物音を立てないように細心の注意を払い，もと来た道をひきかえす。分岐点まで戻り，石筍の突起する鍾乳洞へと入る。くだりの道だった。
　加速が過ぎると，バランスを失い，前のめりに転倒しかけては石筍で胸を貫きそうになり，何度もひやりとする。爪先あがりの石道の何倍もの距離を歩きつづけ，ようやく祀鶴歌に辿りついた。
　石灰岩や地下水の自然物が接触を繰りかえし，絶妙の造形をなした高台に彼は眠っていた。
　息をとめて近づいていく。劉のグレーのジャケットがかけられている。ジャケットからはみでた頸部や手足に，紫色した嚙み痕が残っていた。
「祀鶴歌……」思わず声が出た。
　祀鶴歌が目覚め，横たわったまま身を縮めた。「見ないでくれ……」
「祀鶴歌，あんた……」
「お願いだから，見ないで……」
「バカ―――」あんたはそれくらいで汚れたりしない。あたしなんかとは全然違うんだから。
「そんなの日常茶飯事よ。父親が最低な奴でさ，よそでは弱いくせに家では暴力ふるうの。もっと最悪なのは女房と娘を売ることよ。毎日相手をつれてきたわ。だから死んだときは解放されるって安心した。けどね，母親ったら，父親がいなくなっても商売を続けるの。裏ぎられたと思った。それで母が相手といるとき，火をつけて殺したわ」
「未琴ちゃん……」祀鶴歌があたしを抱きよせて頭を撫でた。
「どうよ，あたしの不幸自慢に恐れいった？」
「うん……時間があれば僕も不幸自慢をしたいよ……」
「聞いてあげるわ，逃げてから――２人で逃げよう」
　祀鶴歌が首を横に振った。「歩けないもん」
　一緒に泣いた。
「大丈夫だよ，あたしがいるし――ね，頑張ってよ――」
「お願いだからもう行って。見つかると大変だから」
「いやよ――祀鶴歌が行かないなら殺されてやる。あいつ，さっき６人も殺したんだから」
　祀鶴歌の顔面がこわばった。耳をそばだてる。劉の鼻歌が近づいてくる。
「未琴ちゃん，行け！――行けってば！」
「祀鶴歌，一緒に来て！」
　祀鶴歌があたしを真っすぐ見つめ，劉のジャケットを着た。「行こう――」