祀鶴歌――明日をつかみとれ！――

23 松平の島

　夜明けに燃料が切れ，何時間も漂流した。頭上に真夏みたいな太陽がぎらついている。意識が朦朧としていた。
　ぐらりと船尾がもちあがり，割れた海面に水飛沫があがった。巨大な影が船体の上を縦に横ぎる。しろがねを帯びた，あのサメだった。
　島からずっと獲物を追跡してきたのだ。なんという執念深さ――
　船体に激突する――船底を突きあげる――船首に食らいつき，牙を突きたて船を横倒しにした。
　水中に滑りおちたが，ボートのへりに這いあがり悲鳴を発した。
　紡錘形の胴体が一挙に乗りあがってくる。一たまりもなかった。大破するボートとともに海に沈む。サメの生臭いにおいを嗅いだ。尖った目が翻る。
　祀鶴歌，ごめん……
　サメの牙を掠めながら，それはあたしの体を奪った。
　別のサメか！――
　人を銜えて瞬間移動するみたいに海中を稲妻形に切りさくと，鈍色の密集体に紛れこみ，超高音の声を発する。群れの仲間も声をあわせた。
　獲物を横どりされたサメは牙をおさめるなり，尾鰭をかえし，濁った水底へ瞬く間に消えた。
　銜えられたまま海面に浮上する。それは丸みを帯びた嘴でちょんちょんと突っつきながら，滑らかな頭から背中へと人体を上手に移動させた。視線があった――愛くるしい瞳をしている。あたしが背びれをつかむと，彼は遊泳をはじめた。仲間も動きだし，群れが推進していく。海上を埋めつくすイルカの大群に水先案内を受けていた。
　視界の遥か彼方に陽炎が漂った。音もなく円盤状の人工物が海のなかから現出したのだ。それは戦闘機やヘリコプター，数種の船を搭載していた。
　白昼の海に立つ陽炎は次第に諸々の輪郭を鮮明づけて規則的な機械音と塗料のにおいや化学性の燃焼臭を届けながら，現実の航空母艦へと化した。
　空母からのびる飛行甲板の果てにイルカたちが集束した。鉄製梯子に手をかけて上へ上へとよじのぼる。ようやく甲板へと這いあがり，空母に上陸した。
　イルカたちが鳴きながら遠ざかっていく。さようなら――手を振った。あたしを助けたイルカが最後まで留まって，幾度も振りかえりつつ波間に姿を隠した。
「ポセイドンを味方につけるとは大したもんだ」髪をなびかせて女が立っていた。眼鏡をかけてはいないが，引率の女役人だ。
「あんた……」
「ようこその松平の島へ」女役人は黒目勝ちの瞳を爛々と輝かせた。