桜のなみだ【はちみつ色の恋】

四章 地下迷宮

十二話 新しい家族

　思いの外早く再会出来た……けど、モフモフの何かと知的美人が一緒だった。一人は想像つくけど、その、小さな子は……双子？兄妹？姉弟？兄弟？多分女の子だから兄妹か姉弟か。にしても似てる。三人目とか出てきちゃったりする？頭混乱するからやめて欲しいなぁ。
「ひとりじゃなかったの？」
　腕の中で舟を漕ぎ始めている妖狐に聞いてみる。
「いないよぉ……ふぁぁ」
　こんなに似てるのに違うのかな？
「いたのかなぁ？むむぅ……」
　ピコピコと耳を動かして悩んでる。触っていい？気になる。
「同じ……」
「同じだね……」
　ほぼ同時に二人の妖狐が喋った。同じ言葉を。
　やっぱり双子なんじゃ？違くても親戚だと思う。ていうか、その子離してあげて。首が締まっちゃうよ。
「うきゅっ」
　もっと優しく！
　疲れたからってそんな雑に女の子を扱っちゃダメ！
「エリ兄、降ろして」
　あ、はいはい。
　地面に降ろしてやると、一目散に女の子の元へ走っていった。

　✻    ✻    ✻    ✻

　僕と同じ狐がいる。しっぽの数も同じ。これって凄いよね？
「いたい……」
　よしよーし。
　なでなですると気持ちよさそうに目を細めた。可愛い～！名前、なんて言うんだろう？きっと名前も可愛いだろうなぁ！
「あたしの名前……？知らない……」
　───！！
「ご、ごめん」
　やっちゃったぁ！あわわわ！
「いいの。慣れてる」
　どういう事だろう。たくさん人が居るとこに住んでたのかなぁ。
「あなたは……？」
「僕も無いよ」
「同じだね」
「だね」
「「…………ふっ、ふふっ」」
　二人で見つめ合って笑った。だって、同じ狐で、しっぽの数も同じで。名前が無いのも同じで、子ども同士だったんだもん。こんな偶然ってある？なかなか無いよね。
「名前、欲しいね」
「うん！可愛い名前、欲しい！」
　でも、名前ってどうやって決めたら良いんだろう？
　…………そうだ！
「エリ兄ー！エリ兄！」
「ん～？」
　遠くで大きな白い竜とお喋りしてたエリ兄がこっちに来た。
「どうしたの？」
　しゃがんでくれたから、流れでお膝に座ってエリ兄を見上げる。撫でてくれる手が温かい。撫でるの、癖なのかな？
「僕たちね、名前が欲しいの！」
「欲しい……」
「うーん、名前か。君も名前が無いの？」
「無い……」
　しばらく視線を宙に彷徨わせて、やがて口を開いた。
「どんな名前が良いの？」
「可愛いのが良い！」
　エリ兄が悩んでる間に女の子が僕に抱きついてきた。
　ほえ！？わわわ！
「あったかい……」
　すりすり。ほっぺを擦り合わされた。
　ふおぉ、良い香りがする！
「双子みたいだから、相関的な名前が良いなぁ……」
　そうかんてき？って何だろ。
「似ているってこと」
　へぇ。そうなんだ。
「あぁ、そうだ。君が美羅」
「みら」
　ポン、と頭を叩かれた。
「女の子が由羅」
「あたし、ゆら……？」
　その辺に落ちてた石ころで地面に字を書いてる。難しいけど綺麗だね。
「で、由羅。君、家族は？いないの？」
「うん……ひとりぼっち……」
「そっかぁ。なら、二人とも家うちにおいで」
　良いの！？やったぁ！エリ兄、大好きー！
　僕の目は今、輝いてると思う。
「よかったね！」
「ん！」
　ぎゅーっと抱き合って喜びを表現した。

　✻    ✻    ✻    ✻

　九尾たちははしゃぎ過ぎて疲れたようで、お互いのしっぽを枕にして寝ています。
「良いんですか？御姉様……は難しくても宰相殿に相談した方が……」
「大丈夫だよ」
　そんなにあっさりと……。
　まぁ、御姉様でも同じ対応をしているとは思いますけど。
「それに、子ども好きだし。文句なんて言わないよ……記憶さえあれば」
　後半なんて言いました？小さすぎて聴き取れませんでした。
「いやさ、記憶無くても、子ども好きだったら良いなぁって」
　あぁ、そういう。
　確かに、ご自分でも子どもになるくらいには、子どもが好きなようですしね。感覚で憶えている、なんて事があれば良いのですけど。正しく記憶が受け継がれている事が一番良いのですが。しかしそれは、高望みというものでしょう。望みすぎてはいけません。
　そういえば、先程は何を話していたのですか？あの喜びようは一体？
「名前が欲しいって言うから、付けてあげたんだ。さっきの六華みたいにね」
　え！？言いましたっけ！？地獄耳ですか！！
「これこれしかしがで……」
「形見、ですか」
「不吉な事言わないでよ」
　思いっきり睨まれた。すみません！決してわざとではないんです！
「分かってるよ……。あぁ、そうだ。その子、氷華って転移魔法使える？」
「空間移動でしたら使えます」
「なら、迷宮の入口まで繋いでくれない？」
「異空間での移動になりますので、相当の魔力を消費しますが……」
「構わないよ。小さい子も居るしね」
「承知しました」
　気持ち良さそうに寝ている由羅を抱き上げ、氷華が創った異空間へ繋がる穴に入った。美羅は御兄様が。
「異空間でも息は出来るんですね。驚きました」
　そう、ここには空気が有るんです。薄いですが、まったく無いよりマシですね。
　数分歩くと、出口に着いた。
「眩しっ！」
「目に染みますね……」
　夕陽が目に刺さる。心做しか前頭葉が痛みます……。
「久しぶりに外の空気を吸った気がするよ」
「そうですねぇ……」
　色々有りましたしね。城で面倒を見るという事で新たな家族も増えましたし。
「ここ、城の地下庭園だ……」
　本当ですね。改めて周りを見渡すとここは、いつか御姉様と御兄様に出逢った神秘的な庭園の端でした。茂みで隠れていたので、今まで気付かなかったのでしょう。
「こんな場所に迷宮の入口があったなんて……」
　後ろを見るとその穴は姿を消した。
「え？消えた？」
「私が居なくなったからでしょう。主を失った迷宮は消失するのです」
　そうなのですね、初めて知りました。
「さ、早く行こう。報告も有るし」
　あ、忘れてました。今更ですが、元は調査をしに行ったのでした。
「六華はこの子達をお風呂に入れてあげて」
「構いませんが、着替えは……」
「お姉ちゃんの部屋にあるよ。趣味で作ってたみたい」
　何故。
　まぁいいです。先ずは任務を熟こなしましょう。
　御兄様は抱いていた美羅を氷華に預け、執務室に向かいました。
　途中ですれ違った侍女に子ども用の着替えを頼んだ後のち、私たちは湯殿へ向かうのでした。