輪廻の果てに咲く桜

現在４

　二〇三八年　五月

　その後、美弥は無事に希望の高校に進学し、新生活を楽しみながらも時人の家庭教師を受けていた。
　高校生になった美弥のその美少女ぶりは更に有名になり、他校から生徒が見にやって来るほどだ。
　友達と街を歩けば何度もスカウトされ、他のモデル事務所に先を越されたくないスカウトマン達が、こぞって先約を取りつけたがる。
　受け取った名刺の事務所を調べて、どこが良さそうなどと値踏みする事はあったが、基本的にあまり大きな反抗期も見せなかった美弥は、母親の言いつけを守って高校を卒業するまでは本格的な活動をしようとは思わなかった。
「時人さん、私今度の発表会でショパン弾くんだよ」
　期待を込めた声で美弥が言い、その声の中に時人に見に来てほしいという下心がある。
「そう？　日曜日だったっけ？　ごめんね、応援しに行きたいけれど予定があって」
「……そうなんだ」
　いつも時人はそうだ。
　やんわりと傷付けないような態度をしているが、時人は美弥のピアノを聴きに来てくれた事がない。
　母親の沙夜はプロではないがピアノが上手で、自宅にピアノがある事も手伝って美弥も自然とピアノを習っていたのだ。
　自分でもプロにはなれないと思うし、そういうつもりもないが、音楽の時間に合唱の伴奏を任せられたりしていて、人に聴かせたいと思うレベルではあると思う。
　美弥が得意な事があると、時人はいつも応援してくれるのに、ピアノだけは違う。
　どこか美弥のピアノを避けているような――。
　高校生でも美弥だって女だ。好きな人の事なら何でも敏感になって猜疑心が湧いてしまう。
（つまんないの）
　それでもこれ以上、多忙な時人に我侭を言う訳にもいかず、美弥は話題を変えた。
「写真、見たよ。葵さんっていう大叔母さんの」
「えっ？」
　美弥は手の中でマグカップの取っ手を弄びながらしばらく黙っていたが、そっと顔を上げて時人を見つめてくる。
「お婆ちゃんと一緒に写った写真がよくあって、ピアノが上手な人だったんだって？　顔の系統は、一華伯母さんよりもママに似ていて……、私に似てる」

　――ああ。

　一瞬、眩暈がした。
「お婆ちゃんの実家、京都の大きな家なんだってね。葵さんは京都弁を話す綺麗な人だったって。音楽をしていて時人さんと付き合っていて……、時人さんを残していなくなった」
　その言葉と葵に似た美弥の顔に耐え切れず、時人はそっと視線を外す。
「時人さんが私達親子に優しくしてくれるのは、葵さんがいたからなの？　それは同情なの？　葵さんが音楽をしてたから、私のピアノも聴いてくれないの？」
　美弥は思春期ならではの思考でまた暴走し始める。
「違うよ、俺と沙夜ちゃん、一華ちゃんは友達だ。発表会の日は本当に用事があって……」
「だっておかしいじゃない。時人さん、ママより若いのにお婆ちゃんと友達とか。時人さん、私たち家族とどういう関係なの？　発表会は――いいよ、無理しなくて」
　何も知らない美弥は、至極素朴な疑問をぶつけて時人を困らせていた。
　彼女の疑問は、目の前の二十代後半ぐらいにしか見えない男性が実は五十代だという事を受け入れなければ、永遠に解決できない疑問だ。
　子供の美弥にとって『友達関係』というのは同じ年代の者同士がなるもので、大人は歳が離れていても『友達』になれるという事をあまり理解していない。
　美弥にとっては三学年以内が交流があって当たり前の年齢で、十歳以上も年上だったり年下だったりすると、それは『お知り合い』になってしまう。
　なので時人と沙夜が友人だと言っても素直に理解はできず、母が「恩人なのよ」と説明する言葉が一番しっくりする気がしている。
　美弥にとって時人は特別な人だ。
　その特別な人に日々の努力の賜物を聴いてもらえないという不満はねじれて爆発し、彼女が望まない駄々をこねた子供のような返事になってしまっていた。
「……そろそろ帰るよ。長居してはいけない」
　優しく言って時人が立ち上がった。
「待って、時人さん。質問に応えて」
　部屋を出ようとする時人に美弥がすがり付き、けれども時人はその細い腕をそっと振り払う。
「答えは全て、君の中にあるんだよ」
　美弥には疑問でしかない言葉を呟き、いつもの通りにポンポンと優しく頭を撫でてから、時人は沙夜と夫に挨拶をして秋月家を出て行ってしまった。
「……時人さんの馬鹿」
　玄関で美弥はむくれてそう呟き、そっと涙を流した。
　時人はこうやっていつも謎ばかりを残して、そこにいるのに存在していないような不安定さがある。
　だがそれすらも美弥にとっては、堪らない魅力の一つなのだった。