【R-18】不幸体質の令嬢は、地獄の番犬に買われました

衝撃的な事件１

　やがて衝撃的な事件が起こった。

　ある日ヴォルフが読んでいた本が気になり、「何の本を読んでいるのですか？」と尋ねれば「もう少しで読み終わるので君も読むか？」と数日後に渡された。

　本自体は特別なものではなく、経済学者が書いた難しい本だ。
　さすがにこれは読めない……とアンバーは頭を抱えてしまう。どうやら思っていたよりヴォルフはずっと頭のいい人物らしい。

　日中彼が出掛けているあいだ、本を返そうと続き部屋を通り抜ける。
　シシィはアンバーが室内にいる時は、特に同行する必要がないので一人だ。

「お邪魔します」と小さく声を掛けてヴォルフの部屋に入り、少し見回した。

　壁際には本がびっしりと並べられており、中には鍵のかかった引き出しもある。執務室には重要な書類もあるからか、それらの鍵を彼はまとめて腰に結わえていた。

「人の部屋にいるのは落ち着かないから、本を置いてすぐ戻りましょう」

　呟いて執務室のデスクに近付いた時、デスクの上に幾つか手紙が置いてあるのに気づく。

　――他人の手紙を見てはいけない。

　そう思いつつも、つい宛名ぐらいは……と封筒を見てしまった。
　四通あるうちの三通は、アンバーが知らない名前が書かれてあり、その人物の家紋らしい封蝋が押されてあった。
　おまけに表面には「デューク・ヘレヤークトフント」と書いてあり、ヴォルフの秘密を知ってしまって胸がドキッとする。

　デュークという事は公爵だ。そしてヴォルフのファミリーネームはヘレヤークトフント。

　それだけでも彼の秘密を知ってドキドキしているというのに、アンバーを不穏にさせるもう一通の手紙があった。

　その一通は、見ただけでどこか人を不安にさせる赤い封筒だ。
　真っ赤という訳でもなく、ワイン色というにもまた違う。どこか血を思わせる深い赤は、触れるのすら躊躇われた。

　差出人の欄に「クラブＧ」とだけあり、ウサギのイラストが描かれてあった。封蝋もウサギの頭部を模したもので、秘密の匂いがプンプンとする。

「これは……」

　その時遠くから人の足音が聞こえたような気がしたので、アンバーは返すべき本を胸に抱えたまま、続き間の方へ向かった。
　ドキドキと鳴る胸を本ごと押さえ、口を閉ざして足音を忍ばせる。

　やっと自分の部屋まで戻った時は、緊張のあまり汗ばんですらいた。

「Ｇ……クラブの名前？　Ｇのつくクラブと言えば、普通紳士クラブだけれど……。それにあのウサギ……」

　ウサギと言えば可愛らしい小動物をイメージするが、何だかあのウサギは嫌な印象しか感じない。

「あ……」

　思い出したのは、裏オークションで雑用として働いていた者たちが、皆ウサギの面を被っていた事だ。

「あれ……かもしれない」

　ドクッと胸が嫌な音を立て、アンバーは気持ちを落ち着かせるために深呼吸をする。

　ここが仮にアルフォード王国ではなく、クラルヴィン王国だとする。
　だとしたらクラルヴィン王国の言葉で、ウサギの頭文字が「Ｇ」なのでは……？

　仮説を考えたアンバーは、いてもたってもいられず廊下に出た。部屋の外で控えていたシシィが「奥様？」と不思議そうな顔をするが、アンバーは迷わず図書室に向かって歩き出した。

　シシィもアンバーがただ散歩に出たい訳ではなく、どこか目的地があるのだろうと察すると、無言でついてくる。
　やがて辿り着いた図書室で、アンバーは辞書を探し始めた。
　広い書架のどこに辞書があるか分からず、思わずシシィに尋ねる。

「ねぇ、シシィ。辞書がどこにあるか分かる？　その……、ヴォルフ様から貸して頂いた本で、分からない単語があるの」
「ああ、それで急いでいらしたのですね。本って分からない単語があると、気になって先に進めませんものね。辞書はこちらです」

　納得した顔で頷き、シシィはアンバーを先導する。
　入り口近くの場所に辞書コーナーがあり、その中の一冊をシシィが抜き取った。

「こちらがここの共用語の辞書です」

　使っている言葉を明かすのは、アンバーに場所を示すようなものだ。しかしアンバーがいない場所で使用人たちはクラルヴィンの言葉で話している。それを普通に耳にしている事から、言葉ぐらいは隠す必要もないと判断したかもしれない。
　もしくは、ヴォルフからある程度こういう領域までは話してもいいと、前もって指示がある可能性も否めない。

「ありがとう、シシィ」

　アンバーは辞書を手にすぐテーブルに向かった。
　この大陸全体の共用語は、アルフォード王国で使っている言葉だ。そちらの言葉で書かれてある索引から、「ウサギ」を探しだしすぐにページをめくる。
　シシィは邪魔をしてはいけないと思ったのか、入り口近くで待機していた。

（ウサギは……。違う、Ｇじゃない。だとしたら、Ｇは何の頭文字？　ジェントルマンという大前提があるのは分かっているけれど、あれは正式な紳士クラブの雰囲気じゃないわ）

　思考を巡らせ、アンバーは辞書のＧのページをめくってゆく。

（けれど闇雲にＧから始まる単語を見ても、正解は見つからない。あの手紙の雰囲気から結びつく言葉……）

　とりあえずちゃんと椅子に座り、辞書の上に手を置いて目を閉じた。
　まな裏に思い浮かぶのは、赤い封筒にやけに丁寧に書かれた「Ｇ」の一文字。そしてその右横にあった黒いウサギのイラスト。「デューク・ヘレヤークトフント」とウサギの封蝋。

（ヘレヤークトフントってどういう意味かしら？）

　ウサギの謎よりも、まずそちらを解決しようと思った。
　Ｈの項目を捲ればヘレは「地獄」。続く単語がなかったので、ヤークトフントを別に調べると「猟犬」。

（『地獄の猟犬』……？　これがヴォルフ様のファミリーネームなの？　クラルヴィン王国の事はよく知らないけれど、何かの通り名みたい）

　納得いったという感じではないが、意味は分かった。
　ずっとシシィを待たせておくのも不信を生むかもしれないので、アンバーはまたウサギについて考え始める。

（あの手紙……。もしウサギが、裏オークションで働いていたウサギ男を示すものだったら……。オークション関係？　オークションなら綴りは多分ＯかＡ。『裏』は？）

　思いついた単語をまた索引から調べ、単語を引き当てる。けれど『裏』はＺから始まる単語だった。

（では……思いつく単語を全部）

　その後、あの手紙の雰囲気がから思いつく単語を調べ、大体の見当がついた。

　候補となるのは『妖しい』、『秘密』というような言葉だ。それならばＧから始まる単語で説明がつく。『妖しいクラブ』、『秘密クラブ』と綴りを合わせたとしても、どこかしっくりくる。

　だがすべてアンバーの推測の域を出ない。