優雅にざまぁ、ごめんあそばせ

うちの夫がやらかしたので、侯爵邸を売り飛ばします

9

「わざわざ来ていただいてありがとう……けれど、先触れがなかったわ。約束していなかったわよね？」

彼女の声は落ち着いていた。けれど、そこにあったのは、まぎれもない他人行儀な距離感だった。

「先触れ？なぜ……」

彼女は平然とした様子で、応接室のソファに優雅に腰を掛けている。

「私とあなたはもう離婚しているの。だから、屋敷を訪問するのなら、事前に知らせてくれなければならないわ」

俺はその言葉に、息を呑んで固まった。

「ルビー話がしたい。どうして、何も言わずに屋敷を出ていった？」

「屋敷を出た？」

彼女は少し眉をひそめて、小さく首を振った。

「ライアン、それは違うわ。出ていったのは、あなたの方よ。私が手放したのは“あなたという存在”そのもの。だから、もうあなたを待つ理由なんて、どこにもないの」

その言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

「離婚の書類を出したのは、あくまで一時的な措置だろう？俺たちは……」

「離婚届にサインして、それが受理された。籍を抜いた時点で、それがすべてなのよ」

表情ひとつ変えずに発せられたルビーの言葉は、氷のように冷ややかだった。

「あなたがどう考えていたかなんて関係ない。法的にも、社会的にも、私たちはもう“他人”なの」

「だが、いずれ復縁して再婚するはずだ。俺はそのつもりで動いていた。子が生まれたら籍を戻すんだろう！」

何のことか分からない、とでも言いたげにルビーは小さく首を傾けていた。

「それって……誰のために？」

彼女の瞳は、まっすぐに俺を見つめている。

俺たち夫婦のために決まっているだろう？一体何を言っているんだ。

駄目だ、俺は冷静にならなければならない。

「ルビー、いったいどういうつもりなんだ？すべては君が言ったことだろう。離婚も、ナタリーとの結婚も」

「ええ、そうね。でも、選んだのはあなたでしょう？」

その一言に、思考が一瞬止まった。
だが、彼女の言動はおかしいだろう。
……まさか。

「君は…………俺と復縁しないつもりなのか？」

一番考えたくないことだった。その言葉を口にした瞬間、自分でも恐ろしいほど動揺していた。

「ええ。その気は、まったくないわ」

なんだと！そんなはずはない。
そんなのは話が違う、まるで俺を騙して罠にはめたようなものじゃないか？

「ま、待ってくれルビー！俺は君を愛している。ただ、君を守るために……そう、君の家の将来を考えて。後継者が必要だろう、だから……っ！」

「そうね、後継者は必要よ。けれど、あなたとナタリーさんの子には、一滴もネイル一族の血が入っていないでしょう？」

「それは……しかし、離婚してもまた復縁すると言ったのは君だ。だから、俺の子だから……」

「そうね。だとしても、あなたのどこにネイル家の血が入っているの？私の血が入っていない子が、どうして跡継ぎになれると思ったの？」

「分かった。分かった、百歩譲って、子どものことはどうでもいい。ルビー、君は俺を愛していただろう？　俺も愛している。今でも変わらず君のことを愛している」

どうか、彼女に伝わってほしい。言い訳のように聞こえるかもしれないが、それでも構わなかった。
とにかく、ルビーの本心が聞きたかった。俺たちは愛し合っていたはずだ。

「いいえ。もう、なんというか……嫌いですわ。顔も見たくないくらい……もう無理だわ」

考えたくもなかった。否定される未来を、想像すらしたくなかった。
今、その恐れていた現実が目の前に静かに立ち現れている。

「……いや、けれど、俺はネイル侯爵家にいたいんだ。君の夫でありたい。籍を戻す前提での離婚だった……」

「前提で話しても、現実は変わらないわ」

ルビーの表情は変わらなかった。
俺たちは愛し合っていたではないか……なのに……

「現実として、あなたはもう、侯爵家の者ではない。私にはあなたを迎える意志もない。もう家族でもなく、夫でもないわ」

「ルビー……」

言葉が続かなかった。
その場から動こうとする意思すら失せていた。まるで世界が急に色褪せ、周囲の音すら遠のいていく。

部屋の隅に控えていた執事のセバスチャンが前へ出てきた。

「ライアン様、僭越ながら申し上げますが、少々現実を直視していただかねばなりません」

セバスチャンは落ち着いた口調で、はっきりとそう言った。

「まず、現在ライアン様がネイル侯爵家に属されていないことは、すでにご承知のはずです。ルビー様との正式な離婚により、婿としての立場は自動的に解消されました。つまり、ネイル侯爵家の一員としての資格は、すでに失われております」

俺は言い返すことができなかった。セバスチャンはさらに続ける。

「元来、侯爵の地位と称号はルビー様ご本人に属するものでございました。ライアン様は“侯爵の夫”として『ネイル侯爵家のライアン様』と称されていたにすぎません。よって、離縁された今、ネイル姓を名乗られる法的根拠は、どこにも残されていません」

血の気が引いていくのがわかった。
セバスチャンの声音に、憐れみはなかった。

「次に、爵位についてでございます。ビスコンテ子爵家はすでにご長兄が家督を継がれ、当主の座にございます。貴族制度において、次男以下は通常、軍や聖職、騎士団への所属、もしくは他家への婿入り等により、別の道を選ぶのが常でございます。ライアン様はかつて、侯爵家への婿入りによってその地位を築かれましたが、離婚によりその基盤も崩れ去ったということになります」

「……つまり、俺は今、爵位を……？」

「ご理解いただけたようで、何よりです。ライアン様は“無爵”でございます」

俺は両手で顔を覆った。

「貴族の血筋には変わりありませんが、爵位を持たぬお立場。加えて、実家である子爵家も、今回の件を受けて、ライアン様の除籍を決定されたと伺っております。もはや、どこからも“保護”を受けられる立場ではない、ということでございます」